कैकेसी, सुंदर कटि वाली राक्षसी, महर्षि विश्वश्रवा के पास गईं और उनसे उत्तम संतानों की कामना की। विश्वश्रवा ने कहा, "तुम्हें क्रूर कर्मों वाले राक्षस पुत्रों की प्राप्ति होगी।" यह सुनकर कैकेसी ने विनम्रता से सिर झुकाया और बोली, "भगवन्, मैं आपसे ऐसे दुष्ट आचरण वाले पुत्र नहीं चाहती। कृपा करके मुझे अपना आशीर्वाद दें।" तब तेजस्वी ऋषि विश्वश्रवा, जो पूर्णिमा के चंद्रमा के समान शोभायमान थे, ने कैकेसी से कहा, "शुभे, तुम्हारा सबसे छोटा पुत्र मेरे कुल के अनुरूप धर्मात्मा होगा।" समय बीतने पर, हे राम, उस कन्या ने एक भयानक रूप वाले राक्षस को जन्म दिया, जिसकी आकृति अत्यंत डरावनी थी। वह दस सिरों वाला था, उसके बड़े-बड़े दांत थे, वह काजल के समान काला था, ताम्रवर्णी होंठ, बीस भुजाएँ, विशाल मुख और ज्वलंत केश थे। उसके जन्म के समय अग्निमुखी सियार और मांसभक्षी जीव उल्टा घूमने लगे। देवताओं ने रक्तवर्षा की, बादल कठोर गर्जना करने लगे, सूर्य का प्रकाश मंद पड़ गया, और विशाल उल्काएँ पृथ्वी पर गिरने लगीं। पृथ्वी कांप उठी, भयंकर वायु चली, और नदियों के स्वामी समुद्र में भी अशांति छा गई। तब उसके पिता, जो ब्रह्मा के समान महान थे, ने उसका नामकरण किया: "इस दस सिर वाले पुत्र का नाम दशग्रीव होगा।" उसके तुरंत बाद अत्यंत बलशाली कुम्भकर्ण का जन्म हुआ, जिसकी काया इतनी विशाल थी कि कोई उसकी माप नहीं कर सकता था। फिर एक विकृत मुख वाली कन्या शूर्पणखा का जन्म हुआ, और सबसे छोटे पुत्र के रूप में धर्मात्मा विभीषण प्रकट हुए। विभीषण के जन्म के समय पुष्पों की वर्षा हुई। आकाश में देवताओं के नगाड़े बजे, देवता प्रसन्न हुए, और आकाशवाणी हुई—"बहुत अच्छा! बहुत अच्छा!" उस विशाल वन में दशग्रीव और कुम्भकर्ण, दोनों महान तेजस्वी, बड़े हुए और संसार को पीड़ा देने लगे। कुम्भकर्ण, सदा मदोन्मत्त और तृप्त, तीनों लोकों में घूम-घूमकर भक्षण करने लगा, और धर्मनिष्ठ महर्षियों की भी परवाह न करता था। परंतु विभीषण सदा धर्म में स्थित, संयमित, वेदाध्ययन में रत और संयमित आहार वाले थे, अपने इंद्रियों को वश में रखते थे। कुछ समय बाद धन के देवता कुबेर, पुष्पक विमान में सवार होकर अपने पिता से मिलने आए। उन्हें तेज से दमकता देखकर कैकेसी ने दशग्रीव के पास जाकर कहा, "पुत्र, देखो, तुम्हारे भाई वैश्रवण (कुबेर) कितने तेजस्वी हैं; और तुम भी तो उनके समान ही हो। हे दशग्रीव, तुम भी अपने पराक्रम से उनके समान या उनसे बढ़कर बनो।" माता के ये वचन सुनकर दशग्रीव के मन में क्रोध भर गया और उसने प्रतिज्ञा की, "माता, मैं तुम्हें सत्य वचन देता हूँ—मैं अपने भाई के समान या उससे भी अधिक बलशाली बनूंगा; तुम अपने हृदय की चिंता छोड़ दो।" उसी क्रोध से भरे दशग्रीव ने अपने छोटे भाई के साथ मिलकर कठिन तप करने का निश्चय किया। उसने मन में ठान लिया—"मैं तपस्या से अपनी इच्छा पूरी करूंगा," और वह आत्मसंयम के लिए शुभ गोकरण आश्रम की ओर चला गया। वहाँ उस भयानक पराक्रमी राक्षस ने अपने भाई के साथ मिलकर अनुपम तपस्या की। उन्होंने अपनी कठोर तपस्या से ब्रह्माजी को प्रसन्न कर लिया; ब्रह्माजी ने प्रकट होकर उन्हें इच्छित वरदान देने का वचन दिया। तब राम ने महर्षि अगस्त्य से पूछा, "मुनिवर, मेरे ये भाई वन में कैसे रहते थे? उन्होंने किस प्रकार की तपस्या की थी?" अगस्त्य मुनि ने प्रसन्न होकर उत्तर दिया, "वहाँ तुम्हारे भाई धर्म के मार्ग पर विविध तपस्याएँ करते थे। कुम्भकर्ण, धर्म में स्थिर, ग्रीष्म ऋतु में पाँच अग्नियों के बीच तप करता, वर्षा ऋतु में भीगता रहता, और शीत ऋतु में जल में डूबा रहता। इस प्रकार दस हज़ार वर्ष तक वह धर्मनिष्ठ और तप में स्थित रहा। विभीषण, जिसका स्वभाव सदा धर्ममय था, पाँच हज़ार वर्षों तक एक पैर पर खड़े होकर तपस्या करता रहा। जब उसका व्रत पूर्ण हुआ, तब अप्सराएँ नृत्य करने लगीं, पुष्पों की वर्षा हुई, और देवता भी हर्षित हो उठे। अगले पाँच हज़ार वर्षों तक वह सूर्य के मार्ग का अनुसरण करता रहा, दोनों हाथ और सिर ऊपर उठाए, मन को जप में लीन रखकर। इस प्रकार विभीषण ने भी दस हज़ार वर्ष तपस्या की, मानो वह स्वर्ग के नंदनवन में हो। परंतु रावण, दस सिर वाला, दस हज़ार वर्षों तक बिना भोजन के तप करता रहा; और प्रत्येक सहस्त्र वर्ष के अंत में वह अपनी एक-एक शिखा (सिर) अग्नि में अर्पित करता गया। इस प्रकार नौ हज़ार वर्षों में उसके नौ सिर अग्नि में समर्पित हो गए। जब वह दस हज़ारवाँ सिर काटने को हुआ, तब स्वयं ब्रह्माजी वहाँ प्रकट हुए। ब्रह्माजी, देवताओं के साथ प्रसन्न होकर आए और बोले, "हे दशग्रीव, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। शीघ्र ही जो वरदान चाहो, मांग लो; आज मैं तुम्हारी तपस्या से संतुष्ट हूँ—तुम्हारा प्रयास व्यर्थ नहीं गया है।