राजा दशरथ अपने सबसे प्रिय पुत्र राम के प्रति स्नेहवश उन्हें युवराज बनाने का निश्चय करते हैं। जब राम के अभिषेक की तैयारियाँ प्रारम्भ हुईं, तभी उनकी पत्नी कैकेयी, जिन्हें पूर्व में दो वरदान प्राप्त थे, ने अपने वरदान माँग लिए—राम को वनवास और भरत का राज्याभिषेक। सत्य और धर्म के बंधन में बँधे राजा दशरथ, पुत्र के प्रति अत्यधिक प्रेम होते हुए भी, राम को वन भेजने के लिए विवश हो गए। राम ने पिता की आज्ञा, अपने वचन और कैकेयी को प्रसन्न करने के लिए, वीरता से वनगमन स्वीकार किया। राम के साथ उनके छोटे भाई लक्ष्मण भी, माता सुमित्रा का हृदय प्रसन्न करते हुए, प्रेम और विनम्रता से वन के लिए चल पड़े। राम की प्रिया पत्नी सीता, जो जनक के घर में जन्मी थीं, दिव्य गुणों और सभी शुभ लक्षणों से युक्त, अपने पति के प्रति समर्पित थीं। वह भी, जैसे रोहिणी चंद्रमा का अनुसरण करती है, वैसे ही राम के पीछे-पीछे वन को चलीं। नगरवासी और स्वयं राजा दशरथ भी उन्हें बहुत दूर तक विदा करने आए। श्रृंगवेरपुर में, गंगा तट पर, राम ने सारथी को विदा किया और निषादराज गुह से भेंट की, जो धर्मात्मा और राम के परम प्रिय मित्र थे। फिर राम, सीता और लक्ष्मण के साथ, गुह की सहायता से, कई जलपूर्ण नदियाँ पार कर वन में प्रविष्ट हुए। भरद्वाज ऋषि की आज्ञा से वे चित्रकूट पहुँचे, वहाँ तीनों ने सुखद आश्रय बनाया और वन में आनंदपूर्वक रहने लगे। चित्रकूट में वे देवताओं और गंधर्वों के समान सुखपूर्वक जीवन व्यतीत करने लगे, परंतु अयोध्या में राजा दशरथ पुत्र-वियोग के शोक में डूब गए। अंततः दशरथ जी राम के वियोग में स्वर्ग सिधार गए। उनके पश्चात, वशिष्ठ और श्रेष्ठ ब्राह्मणों के आग्रह पर भरत को राज्य सौंपा गया, किंतु धर्मात्मा भरत ने राज्य स्वीकार नहीं किया। वे राम के चरणों की शरण लेने वन को गए। महान राम से मिलकर भरत ने आदरपूर्वक निवेदन किया—"आप ही हमारे सच्चे राजा और धर्मज्ञ हैं।" किंतु राम, पिता की आज्ञा का पालन करते हुए, राज्य स्वीकार नहीं करते और अपनी पादुकाएँ देकर राज्य का भार भरत को सौंपते हैं। बड़े भाई के समझाने पर भरत, मन की अभिलाषा पूर्ण न होने पर भी, राम के चरण स्पर्श कर लौट जाते हैं। नंदिग्राम में भरत सत्य, संयम और धर्म से राज्य का संचालन करते हैं, और राम की प्रतीक्षा करते हैं। उधर, नगरवासियों के आगमन का अनुमान लगाकर, राम एकाग्रचित्त होकर दंडक वन में प्रवेश करते हैं। वहाँ, उन्होंने विराध नामक राक्षस का वध किया और शरभंग ऋषि के दर्शन किए। आगे चलकर राम ने शबरी, सुतिक्ष्ण, अगस्त्य और अगस्त्य के भाई से भेंट की। अगस्त्य मुनि ने राम को इंद्र का धनुष प्रदान किया, साथ ही एक तलवार और अक्षय तूणीर दिए। वन में निवास करते हुए, सभी ऋषि-मुनि राक्षसों के संहार की प्रार्थना लेकर राम के पास आए। राम ने उन्हें आश्वासन दिया कि वे दंडक वन के राक्षसों का संहार करेंगे। इसी दौरान, रूप बदलने में समर्थ राक्षसी शूर्पणखा, जो जनस्थान में रहती थी, आई और लक्ष्मण द्वारा विकृत कर दी गई। शूर्पणखा के कहने पर खर, त्रिशिरा, दूषण सहित सभी राक्षसों ने राम से युद्ध किया, किंतु राम ने उन्हें और उनके अनुयायियों सहित चौदह हजार राक्षसों का वध कर दिया। रावण को जब अपने संबंधियों के वध का समाचार मिला, तो वह क्रोध से भर गया। उसने मारीच नामक राक्षस को अपना सहायक बनाया। मारीच ने उसे बार-बार समझाया कि राम से विरोध करना उचित नहीं, किंतु रावण ने उसकी बात नहीं मानी और मारीच के साथ राम के आश्रम पहुँचा। छल से दोनों राजकुमारों को दूर ले जाकर, रावण ने जटायु नामक गिद्ध को मारकर सीता का अपहरण कर लिया। जटायु की मृत्यु और सीता के अपहरण का समाचार सुनकर राम अत्यंत शोकाकुल हुए, और जटायु का विधिवत अंतिम संस्कार किया। फिर सीता की खोज में वन में भटकते हुए, राम का सामना विकराल और भयंकर कबंध राक्षस से हुआ। राम ने उसका वध किया, उसका अंतिम संस्कार किया, और स्वर्ग जाते समय कबंध ने राम को धर्मनिष्ठा से युक्त शबरी के पास जाने की सलाह दी। राम शबरी के आश्रम पहुँचे, जहाँ शबरी ने उनका आदरपूर्वक स्वागत किया। आगे पंपा सरोवर के तट पर राम की भेंट हनुमान से हुई। हनुमान के माध्यम से राम की मित्रता सुग्रीव से हुई। राम ने सुग्रीव को अपनी सम्पूर्ण कथा, विशेष रूप से सीता के विषय में, विस्तार से सुनाई—और सुग्रीव ने राम की सारी व्यथा को ध्यानपूर्वक सुना।