जब श्रीराम ने सीता को देखा, जिनका रूप दिव्य और मनमोहक था, तो उन्होंने कहा कि रावण जैसे कोई भी व्यक्ति, तुम्हारे जैसी देवी-समान स्त्री को अपने घर में अधिक समय तक सहन नहीं कर सकता था। लेकिन जब सीता ने ये कठोर और अप्रिय वचन सुने, जो उनके लिए बिलकुल भी उपयुक्त नहीं थे, और इतने समय बाद इस दुःख की बात जानी, तो वे अत्यंत गर्वित होते हुए भी अत्यंत दुखी होकर फूट-फूट कर रोने लगीं, जैसे कोई लता हाथी के गजराज के आघात से टूट जाती है। अब युद्धकाण्ड के एक सौ सोलहवें सर्ग का वर्णन सुनिए। श्रीराम के क्रोध भरे, कठोर और रोंगटे खड़े कर देने वाले वचनों को सुनकर वैदेही का हृदय गहरे दुःख से भर गया। मिथिला की राजकुमारी ने अपने पति के मुख से, इतने बड़े जनसमूह के सामने, कभी ऐसे भयानक शब्द नहीं सुने थे, जिससे वे लज्जा से झुक गईं। ऐसा प्रतीत हुआ मानो जनकनन्दिनी के अंग भीतर ही भीतर सिकुड़ रहे हों; उन वचनों से आहत होकर वे अपने आँसू रोक नहीं पा रही थीं। तब, उन्होंने अपने आँसुओं से भीगे मुख को पोंछा और धीरे-धीरे टूटी-फूटी आवाज़ में अपने पति से बोलीं, “हे वीर! आप मुझसे ऐसे कठोर और दुखदायक वचन क्यों कह रहे हैं, जैसे कोई सामान्य पुरुष किसी सामान्य स्त्री से कहता है? मैं वैसी नहीं हूँ जैसी आप समझ रहे हैं, हे महाबाहु! आप मेरे स्वभाव पर विश्वास करें—मैं इसकी शपथ लेती हूँ। अन्य स्त्रियों के आचरण के कारण आपने मुझ पर संदेह किया; परंतु यदि आपने मुझे परखा है, तो कृपया इस संदेह को त्याग दें। हे स्वामी! जब मैं किसी अन्य के स्पर्श में आई, वह मेरी इच्छा से नहीं था; उसमें केवल दैव का दोष है, मेरा नहीं। परंतु मेरा हृदय, जो मेरे वश में है, वह सदा आपके प्रति अटल रहा; मैं विवश थी, मेरे अंग किसी और के वश में थे—मैं क्या कर सकती थी? यदि इतने समय के साथ और निकटता के बाद भी आप मुझे नहीं जान पाए, तो मैं सचमुच सदा के लिए खो गई। आपने बलवान हनुमान को मुझे देखने भेजा था; जब मैं लंका में थी, हे राजन्, तब आपने मुझे मुक्त क्यों नहीं किया? यदि वानर के प्रत्यक्ष समाचार के बाद भी आपने मुझे त्याग दिया होता, हे वीर, तो मैं उसी समय प्राण त्याग देती। तब आपके प्रयास व्यर्थ नहीं होते, क्योंकि मैं अपने जीवन को इस संदेह पर दांव पर लगा देती; और आपके मित्रों का कष्ट भी निष्फल न जाता। परंतु, हे राजाओं में श्रेष्ठ, आपने केवल क्रोध का अनुसरण किया है, और एक सामान्य पुरुष की भांति मेरे स्त्रीत्व को ही आगे रखा है। आपने मेरे जनक और पृथ्वी से उत्पन्न होने को, और मेरे आचरण को जानते हुए भी, उसका यथोचित सम्मान नहीं किया। मेरा हाथ विवाह में ठीक से नहीं मिला, बचपन में मैं कष्ट भोगती रही; मेरा समर्पण और चरित्र—इन सबको आपने अनदेखा कर दिया। ऐसा कहते हुए, आँसू बहाती हुई, गला रुंधा हुआ, सीता ने लक्ष्मण से, जो दुखी और विचारमग्न थे, कहा, “हे सौमित्र! मेरे लिए चिता तैयार करो; यही इस विपत्ति का उपाय है। झूठे आरोप से आहत होकर मैं अब जीवित नहीं रह सकती। जब मेरे पति ने, जो मेरी सद्गुणों से अप्रसन्न हैं, मुझे सबके सामने त्याग दिया है, तो मेरे लिए और कोई मार्ग शेष नहीं है। मैं प्रज्वलित अग्नि में प्रवेश करूँगी।” वैदेही के ऐसे वचन सुनकर लक्ष्मण, शत्रुओं का संहार करने वाले, क्रोध से भरकर श्रीराम की ओर देखने लगे। श्रीराम के मुख के भावों से उनका अभिप्राय समझकर, सुमित्रानंदन लक्ष्मण ने श्रीराम की आज्ञा के अनुसार चिता तैयार की। उस समय कोई भी मित्र श्रीराम को न तो समझा सका, न कुछ कह सका, न ही उनकी ओर देख सका; वे काल के अंत के समय के यमराज के समान भयानक और अप्राप्य प्रतीत हो रहे थे। फिर, सिर झुकाए खड़े श्रीराम की प्रदक्षिणा करके वैदेही प्रज्वलित अग्नि की ओर बढ़ीं। मैथिली ने, हाथ जोड़कर, देवताओं और ब्राह्मणों को प्रणाम किया और अग्नि के समीप ये वचन कहे, “जैसा मेरा हृदय कभी भी राघव से विमुख नहीं हुआ, वैसे ही अग्निदेव, जो सबके साक्षी हैं, मुझे हर ओर से सुरक्षित रखें। जैसे राघव मुझे, जो आचरण में शुद्ध हूँ, अनुचित रूप से कलंकित मानते हैं, वैसे ही अग्निदेव, जो सबके साक्षी हैं, मुझे हर ओर से सुरक्षित रखें। जैसा मैंने राघव, जो धर्म के ज्ञाता हैं, के प्रति न तो कर्म से, न मन से, न वचन से कोई अपराध किया है, वैसे ही अग्निदेव मुझे सुरक्षित रखें। सूर्य, वायु, दिशाएँ, चंद्रमा, दिन, संध्याएँ, रात्रि और पृथ्वी—ये सब और अन्य भी, मुझे सद्गुणों से युक्त जानते हैं।” ऐसा कहकर, वैदेही ने अग्नि की प्रदक्षिणा की और निःसंशय हृदय से प्रज्वलित अग्नि में प्रवेश कर गईं। वहाँ उपस्थित बालकों और वृद्धों से भरी विशाल भीड़ ने मैथिली को, अग्नि में प्रवेश करते हुए, स्वर्ण के समान दमकते देखा। वह, नवीन पिघले हुए सोने के समान तेजस्विनी, स्वर्णाभूषणों से सुसज्जित, समस्त लोकों के समक्ष प्रज्वलित अग्नि में गिर पड़ीं। सबने उन्हें, विशाल नेत्रों वाली सीता को, अग्नि में गिरते हुए, सोने-सी चमकती हुई, विविध रूपों में देखा। ऋषि और दिव्य गंधर्वों ने उस पुण्यशालिनी सीता को, यज्ञ की पूर्ण आहुति के समान, अग्नि में प्रवेश करते देखा। सभी स्त्रियाँ, सीता को मंत्रों से पूजित यज्ञाग्नि में गिरते हुए देखकर, ऐसे चिल्लाईं जैसे कोई घृतधारा आहुति के रूप में अग्नि में डाली जा रही हो। तीनों लोक—देवता, गंधर्व और दैत्य—उसे, शापित और नर्क में गिरती हुई, मानो स्वर्ग से गिरी कोई देवी देख रहे थे। जैसे ही सीता ने अग्नि में प्रवेश किया, राक्षसों और वानरों के समूह से “हाय!” की महान और अद्भुत ध्वनि उठी। अब युद्धकाण्ड के एक सौ सत्रहवें सर्ग का वर्णन सुनिए।