जब महर्षि विश्वामित्र राजा जनक के पास पहुँचे, तो जनक ने उनका आदरपूर्वक स्वागत किया और विनम्रता से कहा, "भगवन्, आपका स्वागत है! मुझे आदेश दीजिए, मैं आपकी सेवा के लिए प्रस्तुत हूँ।" जनक की इस विनम्रता को देखकर धर्मात्मा, वाक्यकुशल महर्षि विश्वामित्र ने उत्तर दिया, "ये दोनों दशरथनन्दन, प्रसिद्ध क्षत्रिय हैं; ये आपके पास स्थित उस अद्भुत धनुष को देखना चाहते हैं। कृपा करके इन इच्छित राजकुमारों को वह धनुष दिखाइए। जब वे धनुष देख लेंगे, तो अपनी इच्छा के अनुसार लौट सकते हैं।" जनक ने महर्षि के वचन सुनकर उत्तर दिया, "मुनिवर, आप सुनिए, यह धनुष यहाँ किस कारण से है। हमारे पूर्वज, निमि के ज्येष्ठ पुत्र देवव्रत, प्रसिद्ध राजा थे। उन्हीं के हाथ में यह धनुष एक अमानत के रूप में सौंपा गया था। बहुत समय पहले, जब दक्ष के यज्ञ का विध्वंस हुआ था, तब महाशक्ति शिव ने इस धनुष को चढ़ाया और क्रोध में देवताओं को पराजित कर ये वचन कहे, 'हे देवगण! तुमने अपने भाग के लिए मुझे यज्ञ का अंश नहीं दिया, इसलिए मैं इस धनुष से तुम्हारे दिव्य और अमूल्य अंगों का विनाश कर दूँगा।' तब सब देवता अत्यंत व्याकुल होकर महादेव को प्रसन्न करने लगे। जब वे प्रसन्न हुए, तब उन्होंने यह दिव्य धनुष, जो स्वयं शिव का था, देवताओं को दे दिया। बाद में देवताओं ने इसे हमारे कुल के पूर्वज, परम तेजस्वी जनक को सौंप दिया। इसी मिथिला भूमि को जोतते समय, मैं स्वयं हल चला रहा था, तभी भूमि से एक कन्या उत्पन्न हुई, जो सीता नाम से प्रसिद्ध हुई। वह मेरे लिए पुत्री के समान पली-बढ़ी, यद्यपि उसका जन्म किसी गर्भ से नहीं हुआ था। मैंने निश्चय किया कि मेरी यह पुत्री, जो भूमि से उत्पन्न हुई है, केवल पराक्रम के योग्य ही वर को दूँगा। तब पृथ्वी के सभी राजा मेरी पुत्री का वरण करने मिथिला आए। मैंने स्पष्ट कह दिया, 'हे मुनिवर, मैं अपनी पुत्री किसी को भी केवल पराक्रम के मूल्य पर ही दूँगा।' तब सब राजा अपनी शक्ति की परीक्षा देने के लिए यहाँ आए। उनके सामने शिव का वह महान धनुष लाया गया। किन्तु कोई भी राजा उस धनुष को न उठा सका, न ही उसे हिला सका। जब वे अपनी असमर्थता देख चुके, तो अत्यंत क्रुद्ध होकर, मिथिला नगरी को घेर लिया। एक वर्ष तक उन्होंने नगर को घेरकर कष्ट पहुँचाया, लेकिन अंततः उनकी सारी शक्ति क्षीण हो गई। मैं अत्यंत दुखी होकर, कठोर तपस्या द्वारा समस्त देवताओं को प्रसन्न किया। देवताओं ने प्रसन्न होकर मुझे चतुर्विध सेना प्रदान की। तब वे राजा, पराजित होकर, अपने-अपने दिशाओं में भाग गए। हे मुनिवर, वे सभी शक्तिहीन राजा और उनके मंत्री, अधर्मी—यही वह परम तेजस्वी धनुष है। अब मैं यह धनुष राम और लक्ष्मण को दिखाऊँगा। यदि राम इस धनुष को चढ़ा सकेंगे, तो मैं अपनी पुत्री सीता, जो गर्भ से उत्पन्न नहीं हुई, उन्हें वचनबद्ध होकर दूँगा।" इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का सड़सठवाँ सर्ग आरम्भ होता है। जनक के वचन सुनकर महर्षि विश्वामित्र ने कहा, "हे राजन्, राम को वह धनुष दिखाइए।" जनक ने अपने मंत्रियों को आदेश दिया, "उस दिव्य धनुष को, जो सुगंधित मालाओं से विभूषित है, यहाँ लाओ।" जनक के आदेश पर, बलवान मंत्री नगर में गए और आठ पहियों वाले भारी संदूक को, जिसमें वह धनुष रखा था, बड़ी कठिनाई से सैकड़ों पुरुषों ने मिलकर बाहर निकाला। मंत्री उस सुंदर लोहे के संदूक को लेकर जनक के पास आए और बोले, "हे महाराज, यह वही श्रेष्ठ धनुष है, जिसे सभी राजा सम्मान देते हैं। हे मिथिला के स्वामी, यदि आप चाहें तो इसे देख सकते हैं।" राजा जनक ने दोनों हाथ जोड़कर महर्षि विश्वामित्र, राम और लक्ष्मण से कहा, "हे ब्राह्मण, यह वही धनुष है, जिसे जनक वंश और अन्य बलवान राजाओं ने भी आदर दिया, परंतु वे भी इसे चढ़ा नहीं सके। न तो देवता, न असुर, न राक्षस, न गंधर्व, यक्ष, किन्नर या बड़े-बड़े नाग—कोई भी इसे चढ़ा नहीं सकता। मनुष्यों के लिए तो इसे उठाना, मोड़ना या प्रत्यंचा चढ़ाना असंभव ही है। फिर भी, हे मुनिवर, यह श्रेष्ठ धनुष लाया गया है। कृपा करके इन दोनों राजकुमारों को दिखाइए।" जनक के वचन सुनकर महर्षि विश्वामित्र ने राम से कहा, "वत्स राम, इस धनुष को देखो।" महर्षि के आदेश पर राम धनुष के पास गए, संदूक खोला और धनुष को देखकर बोले, "यह उत्तम, दिव्य धनुष है। मैं इसे अपने हाथ से छुऊँगा, इसे उठाने और चढ़ाने का भी प्रयास करूँगा।" राजा जनक ने 'तथास्तु' कहा और महर्षि विश्वामित्र भी सहमत हुए। तब राम ने सहज भाव से, बिना किसी प्रयास के, महर्षि के आदेश पर धनुष को मध्य भाग से पकड़ लिया।