अयोध्या के राजा दशरथ के सबसे बड़े और प्रिय पुत्र राम अपने गुणों, वरिष्ठता और प्रजा के प्रति कल्याणभाव के लिए प्रसिद्ध थे। वे सदा प्रजा का हित चाहते थे और सबको प्रसन्न रखकर उनके हृदय में बस गए थे। राजा दशरथ ने अपने पुत्र राम के प्रति अत्यंत स्नेहवश उन्हें युवराज बनाने का निश्चय किया और अभिषेक की तैयारियाँ आरंभ कर दीं। किंतु जब ये तैयारियाँ कैकेयी ने देखीं, तो उसने अपनी पूर्व में प्राप्त वरदानों का स्मरण किया और राजा से दो वरदान माँगे—राम का वनवास और भरत का राज्याभिषेक। राजा दशरथ सत्य और धर्म के बंधन में बँधे हुए, अत्यंत स्नेह के बावजूद, अपने प्रिय पुत्र राम को वनवास भेजने के लिए विवश हो गए। राम ने पिता की आज्ञा, प्रतिज्ञा और कैकेयी को प्रसन्न करने के लिए वनगमन का निश्चय किया। उनके प्रिय अनुज लक्ष्मण, विनम्रता और स्नेह से प्रेरित होकर, माता सुमित्रा को हर्षित करते हुए, उनके साथ चल पड़े। अपने पति के प्रति अटल प्रेम रखने वाली, जनकनंदिनी, सर्वलक्षणसम्पन्न, स्त्रियों में श्रेष्ठ सीता भी, अपने प्राणस्वरूप राम के साथ, रोहिणी के समान चंद्रमा का अनुसरण करते हुए चल पड़ीं। राम, सीता और लक्ष्मण के साथ, नगरवासी और स्वयं राजा दशरथ भी उन्हें काफी दूर तक विदा करने आए। गंगा तट पर श्रंगवेरपुर में राम ने सारथी को विदा किया और निषादराज गुह से भेंट की, जो धर्मात्मा और राम के प्रिय मित्र थे। फिर राम, लक्ष्मण, सीता और गुह ने अनेक जलसम्पन्न नदियाँ पार करते हुए वन में प्रवेश किया। भरद्वाज ऋषि के निर्देश पर वे चित्रकूट पहुँचे, वहाँ तीनों ने सुंदर कुटिया बनाकर आनंदपूर्वक वनवास का जीवन व्यतीत किया। चित्रकूट में वे देवताओं और गंधर्वों के समान सुखपूर्वक रहते थे। लेकिन अयोध्या में राजा दशरथ पुत्र-वियोग में अत्यंत दुःखी होकर स्वर्ग सिधार गए। उनके निधन के बाद, वशिष्ठ और श्रेष्ठ ब्राह्मणों के आग्रह पर भरत को राज्य का भार सौंपा गया। परंतु भरत ने राज्य का लोभ नहीं किया और वे राम के चरणों की शरण लेने वन को चल पड़े। सत्य और शौर्य में अडिग, महात्मा राम से मिलकर भरत ने अत्यंत विनम्रता और आदर से राज्य सौंपने का अनुरोध किया। भरत ने कहा, "राज्य के स्वामी आप ही हैं, आप धर्मज्ञ हैं।" लेकिन राम, पिता की आज्ञा का पालन करते हुए, राज्य स्वीकार नहीं करते और अपने पादुका (खड़ाऊँ) राज्य के प्रतीकस्वरूप भरत को सौंप देते हैं। राम के समझाने पर भरत, मन की इच्छा पूरी न होने पर भी, उनके चरणों का स्पर्श कर लौट आए। नंदीग्राम में भरत ने राम की प्रतीक्षा करते हुए, सत्यनिष्ठा और संयम के साथ राज्य संभाला। उधर, राम ने नगरवासियों के आगमन का अनुमान लगाकर, एकाग्रचित्त होकर दंडक वन में प्रवेश किया। वहाँ कमलनयन राम ने विशाल वन में प्रवेश कर, राक्षस विराध का वध किया और शरभंग ऋषि के दर्शन किए। आगे चलकर वे सुतिक्ष्ण, अगस्त्य और अगस्त्य के भ्राता से मिले। अगस्त्य मुनि की आज्ञा से राम को इंद्र का धनुष, एक तलवार और अक्षय तूणीर प्राप्त हुए, जिससे वे अत्यंत प्रसन्न हुए। वनवास के दौरान अनेक ऋषि-मुनि राम के पास आए और उनसे राक्षसों के संहार की प्रार्थना की। राम ने उन्हें वचन दिया कि वे दंडक वन के राक्षसों का वध करेंगे। इसी बीच, रूप बदलने में समर्थ राक्षसी शूर्पणखा, जो जनस्थान में रहती थी, विकृत कर दी गई। शूर्पणखा के कहने पर खर, त्रिशिरा, दूषण सहित सभी राक्षस युद्ध के लिए प्रेरित हुए। राम ने उन सबका, उनके अनुयायियों सहित, वध किया—चौदह हजार राक्षसों का संहार हुआ। जब रावण को अपने स्वजनों के वध का समाचार मिला, वह क्रोध से भर उठा। रावण ने मारीच नामक राक्षस को अपना सहायक बनाने का प्रयास किया। मारीच ने बार-बार रावण को समझाया कि राम से विरोध करना असंभव है, परंतु रावण ने उसकी बात नहीं मानी और दोनों छलपूर्वक उस आश्रम में पहुँचे। मारीच के छल से राम और लक्ष्मण को दूर ले जाया गया और रावण ने जटायु नामक गिद्ध को मारकर सीता का अपहरण कर लिया। जब राम ने जटायु को मरा देखा और सीता के अपहरण का समाचार सुना, वे शोक से व्याकुल हो गए। उन्होंने जटायु का विधिपूर्वक अंतिम संस्कार किया। सीता की खोज में वन में भटकते हुए, राम का सामना एक भयानक और विकराल राक्षस कबंध से हुआ। राम ने उसका वध किया, उसकी देह दाह की, और जब कबंध स्वर्ग को गया, तो उसने राम को धर्मनिष्ठा और तपस्या में निपुण शबरी के पास जाने की सलाह दी। राम ने शबरी के यहाँ जाकर, उसके आतिथ्य का सम्मानपूर्वक स्वीकार किया। वहीं पंपा सरोवर के तट पर राम की भेंट हनुमान से हुई। हनुमान के माध्यम से राम की सुग्रीव से मुलाकात हुई, और राम ने सुग्रीव को अपनी सम्पूर्ण कथा सुनाई।