महर्षि विश्वामित्र ने अपने दोनों हाथ ऊपर उठाए, बिना किसी सहारे के, केवल वायु का आहार लेते हुए कठोर तपस्या आरम्भ की। ग्रीष्म ऋतु में वे पाँच अग्नियों के बीच खड़े रहते, वर्षा में खुले आकाश के नीचे भीगते रहते, और शीतकाल में दिन-रात जल में पड़े रहते। इस प्रकार, उन्होंने सहस्र वर्षों तक अत्यंत कठिन तपस्या की। विश्वामित्र की इस प्रचंड तपस्या से देवताओं और इन्द्र को भारी संकट अनुभव हुआ। इन्द्र ने सभी मरुतों के साथ मिलकर अप्सरा रम्भा से, जो दिव्य सौंदर्य की स्वामिनी थी, अपने हित और कौशिक (विश्वामित्र) के अहित के लिए कुछ कहने का निश्चय किया। इन्द्र ने रम्भा से कहा, "हे रम्भा, यह देवताओं का महान कार्य है, जिसे तुम्हें पूर्ण करना है। तुम्हें यहाँ आकर कौशिक को मोहित कर, उसे काम और मोह में डालना है।" इन्द्र के इन वचनों को सुनकर रम्भा संकोचपूर्वक, दोनों हाथ जोड़कर बोली, "हे देवराज! यह विश्वामित्र महान और भयानक तपस्वी हैं। निश्चय ही वे मुझ पर भयंकर क्रोध करेंगे। इस कारण मैं भयभीत हूँ, आप मुझे अपनी कृपा दें।" रम्भा के इस प्रकार भयभीत होकर कहने पर, सहस्त्रनेत्रधारी इन्द्र ने उसे आश्वस्त किया, "डरो मत रम्भा, तुम्हारा कल्याण हो। मेरे आदेश का पालन करो। वसंत ऋतु में, जब वृक्षों पर सुंदर पुष्प खिलेंगे, मैं और कामदेव तुम्हारे साथ रहेंगे, और कोयल की मधुर कूक ऋषि का मन मोहित करेगी।" इन्द्र के आदेशानुसार, रम्भा ने अद्वितीय सौंदर्य धारण किया। वह कोमलता और आकर्षण से सुसज्जित होकर, मंद मुस्कान के साथ विश्वामित्र को मोहित करने लगी। तब विश्वामित्र ने कोयल की मधुर वाणी सुनी और प्रसन्नचित्त होकर रम्भा की ओर देखा। उस अनुपम सौंदर्य, गीत और वातावरण से वे क्षणभर संदेह में पड़ गए। परंतु, अपनी दिव्य दृष्टि से उन्होंने समझ लिया कि यह सब इन्द्र का कार्य है। तब क्रोध से भरकर, कौशिकपुत्र विश्वामित्र ने रम्भा को शाप दे दिया—"हे रम्भा, तुमने मुझे, जो काम और क्रोध पर विजय प्राप्त करना चाहता है, मोहित करने का प्रयास किया है। अतः दुर्भाग्यवश, तुम दस हज़ार वर्षों तक पत्थर बनकर खड़ी रहोगी। जब कोई तेजस्वी, तपस्वी ब्राह्मण तुम्हें छुड़ाएगा, तभी तुम मुक्त हो सकोगी।" ऐसा कहकर, विश्वामित्र अपने भीतर उमड़ते क्रोध और पीड़ा को रोक नहीं पाए। उनके उस महान शाप से रम्भा तत्काल पत्थर बन गई और कामदेव वहाँ से चला गया। क्रोध और तपोबल की हानि से व्याकुल, विश्वामित्र को शांति नहीं मिली, क्योंकि उनके senses (इंद्रियां) अभी पूर्णतः वश में नहीं थे। तपस्या में विघ्न पड़ने से उनका मन अशांत हो गया। उन्होंने निश्चय किया—"अब मैं क्रोध नहीं करूंगा, न ही कोई वचन बोलूंगा। या तो मैं सैकड़ों वर्षों तक श्वास नहीं लूंगा, अपनी इंद्रियों को जीतकर स्वयं को सुखा दूंगा। जब तक मैं तपस्या से ब्राह्मणत्व प्राप्त न कर लूं, तब तक न श्वास लूंगा, न अन्न ग्रहण करूंगा।" इस प्रकार, उन्होंने फिर एक सहस्र वर्षों तक, बिना भोजन और श्वास के, अद्वितीय व्रत का पालन किया। उनके शरीर की कांति और बल अक्षुण्ण रहे। इसके बाद, विश्वामित्र हिमालय क्षेत्र को छोड़कर पूर्व दिशा में गए और वहाँ अत्यंत कठिन तपस्या करने लगे। उन्होंने हजार वर्षों तक मौन व्रत रखा और अतुलनीय, अत्यंत कठिन तपस्या की। जब सहस्र वर्ष पूर्ण हुए, तब वे लकड़ी के समान कठोर और अनेक विघ्नों से विचलित हुए, फिर भी क्रोध को मन में प्रवेश नहीं दिया। हजार वर्षों के मौन व्रत के पश्चात, उन्होंने अन्न ग्रहण करने का विचार किया। तभी इन्द्र ब्राह्मण का रूप धारण कर उनके पास आया और उनसे वह अन्न माँग लिया। विश्वामित्र ने संकल्प के अनुसार वह सारा अन्न ब्राह्मण को दे दिया और स्वयं कुछ नहीं खाया। मौन व्रत का पालन करते हुए, उन्होंने फिर से न श्वास ली, न कुछ कहा। इसके बाद, वे फिर एक हजार वर्षों तक श्वास रोककर तपस्या में लीन रहे। उनकी तपस्या से उनके सिर से धुआँ उठने लगा, जिससे तीनों लोक व्याकुल हो उठे। देवता, ऋषि, गंधर्व, नाग और राक्षस सभी उनकी तपस्या और तेज से चकित और भयभीत हो गए। सब मिलकर ब्रह्माजी के पास पहुँचे। देवताओं ने ब्रह्माजी से कहा, "हे प्रभो! महर्षि विश्वामित्र, जिन्हें अनेक प्रकार से मोहित और क्रोधित किया गया, वे तपस्या में और अधिक प्रबल हो रहे हैं। उनमें कोई दोष नहीं दिखता। यदि उन्हें मनचाहा फल नहीं मिला, तो वे अपनी तपस्या से तीनों लोकों को, चराचर सहित, नष्ट कर देंगे। सभी दिशाएँ व्याकुल हैं, कुछ भी स्पष्ट नहीं दिखता। समुद्र हिल उठे हैं, पर्वत टूट रहे हैं, पृथ्वी काँप रही है और वायु प्रचंड वेग से बह रही है, जिससे सारा संसार विचलित हो गया है।" इस प्रकार, विश्वामित्र की तपस्या से समस्त सृष्टि काँप उठी और देवता अत्यंत भयभीत हो गए।