जब देवताओं ने विश्वामित्र को "हे ऋषियों में श्रेष्ठ, प्रयास करो" कहकर स्वर्ग को प्रस्थान किया, तब महान् ऋषि विश्वामित्र ने कठोर तपस्या का संकल्प लिया। उन्होंने अपने दोनों हाथ उठाकर, बिना किसी सहारे, केवल वायु का सेवन करते हुए तप किया। गर्मी में वे पाँच अग्नियों के मध्य खड़े रहते, वर्षा में खुले आकाश के नीचे तप करते, और शीत ऋतु में दिन-रात जल में लेटे रहते। इस प्रकार, विश्वामित्र ने हजार वर्षों तक अत्यंत कठोर तपस्या की। विश्वामित्र की तपस्या से देवताओं और इंद्र में भारी चिंता उत्पन्न हुई। इंद्र ने सभी मरुतों के साथ, अपनी भलाई और कौशिक (विश्वामित्र) की हानि के लिए, अप्सरा रंभा से कहा— "रंभा, यह देवताओं के लिए एक महान कार्य है; तुम्हें कौशिक को आकर्षित करना है, ताकि वह काम और मोह में पड़ जाए।" इंद्र के इस आदेश को सुनकर, रंभा, संकोच और भय से हाथ जोड़कर बोली, "हे देवताओं के स्वामी, यह विश्वामित्र महान् और भयानक ऋषि हैं; निस्संदेह वह मुझ पर भयंकर क्रोध करेंगे। इसलिए, मैं डरती हूँ; कृपया मुझे अपनी कृपा दें।" उसकी भयभीत प्रार्थना सुनकर, इंद्र ने उसे आश्वस्त किया— "डरो मत, रंभा; तुम्हारा कल्याण हो। मेरा आदेश पूरा करो।" वसंत ऋतु में, सुंदर वृक्षों के बीच, इंद्र स्वयं कामदेव के साथ रंभा के पास रहेंगे, और कोयल की मधुर आवाज विश्वामित्र का मन मोहित करेगी। इंद्र ने कहा, "तुम, अपनी अनेक कलाओं और सुंदरता से सुसज्जित, उस तपस्वी कौशिक को विचलित करो।" इंद्र के शब्द सुनकर रंभा ने अद्वितीय सौंदर्य धारण किया और मधुर मुस्कान के साथ विश्वामित्र को आकर्षित करने लगी। विश्वामित्र ने कोयल की मधुर आवाज सुनी और प्रसन्नचित्त होकर रंभा की ओर देखा। उस स्वर, अनुपम गीत और रंभा के रूप के कारण विश्वामित्र के मन में संदेह उत्पन्न हुआ। उन्होंने समझ लिया कि यह सब इंद्र का कार्य है। क्रोध से भरकर, कौशिक के पुत्र विश्वामित्र ने रंभा को शाप दिया— "रंभा, तुम मुझे, जो काम और क्रोध पर विजय प्राप्त करना चाहता है, मोहित करने आई हो। इसलिए, दुर्भाग्यपूर्ण, तुम दस हजार वर्षों तक पत्थर बनकर खड़ी रहोगी।" उन्होंने आगे कहा, "जब तुम्हें मेरे क्रोध से कलुषित कर दिया जाएगा, तब एक तेजस्वी और तपस्वी ब्राह्मण तुम्हें मुक्त करेगा।" ऐसा कहकर, विश्वामित्र अपने भीतर क्रोध और संताप को रोक नहीं सके। उनके शक्तिशाली शाप से रंभा उसी क्षण पत्थर बन गई, और विश्वामित्र के शब्द सुनकर कामदेव वहां से चला गया। क्रोध और तपस्या की शक्ति के ह्रास से, विश्वामित्र को शांति नहीं मिली; उनके मन में विक्षोभ था कि उनकी तपस्या भंग हो गई। उन्होंने निश्चय किया— "अब मैं क्रोध नहीं करूंगा, न ही कुछ बोलूंगा।" उन्होंने सोचा, "मैं सैकड़ों वर्षों तक श्वास नहीं लूंगा; अपनी इंद्रियों को जीतकर स्वयं को सुखा दूंगा। जब तक मैं तपस्या से ब्राह्मण की स्थिति प्राप्त नहीं कर लेता, तब तक न श्वास लूंगा, न भोजन करूंगा।" विश्वामित्र ने संकल्प किया कि तपस्या करते समय उनका शरीर नष्ट नहीं होगा। इस प्रकार, उन्होंने हजार वर्षों तक संसार में अद्वितीय व्रत का पालन किया। इसके बाद, विश्वामित्र हिमालय क्षेत्र को छोड़कर पूर्व दिशा में गए और वहां अत्यंत कठोर तपस्या की। उन्होंने हजार वर्षों तक मौन व्रत रखा, अत्यंत कठिन और अनुपम तपस्या की। जब हजार वर्ष पूर्ण हुए, तब अनेक विघ्नों से व्याकुल, लकड़ी के समान कठोर और स्थिर, विश्वामित्र ने अपने मन में क्रोध को प्रवेश नहीं दिया। इस संकल्प के साथ, उन्होंने फिर से अक्षय तपस्या में लग गए। जब हजार वर्षों का व्रत पूर्ण हुआ, तब उन्होंने भोजन करना आरंभ किया। उसी समय, इंद्र ब्राह्मण का रूप धारण कर उनके पास आया और भोजन मांगा। विश्वामित्र ने संकल्प के अनुसार, सारा भोजन ब्राह्मण को दे दिया और स्वयं कुछ नहीं खाया। उन्होंने ब्राह्मण से कुछ नहीं कहा, मौन व्रत का पालन किया, और फिर श्वास लेना भी छोड़ दिया। इसके बाद, विश्वामित्र ने फिर हजार वर्षों तक श्वास नहीं लिया; उनके सिर से धुआं उठने लगा। उस धुएं से तीनों लोक व्याकुल हो उठे। तब देवता, ऋषि, गंधर्व, नाग और राक्षस सभी उनकी तपस्या और तेज से चकित हो गए, उनकी किरणें मंद पड़ गईं। सभी, पीड़ा से ग्रस्त होकर, ब्रह्मा के पास पहुंचे। उन्होंने कहा, "हे प्रभु, महान् ऋषि विश्वामित्र, अनेक कारणों से परीक्षा और क्रोध में पड़कर, अपनी तपस्या से और अधिक शक्तिशाली हो गए हैं। उनमें कोई दोष नहीं दिखता; यदि उनकी मनोकामना पूरी नहीं की गई, तो वह अपनी तपस्या से तीनों लोकों को, सभी चर और अचर प्राणियों सहित, नष्ट कर देंगे। सभी दिशाएं व्याकुल हैं, और कुछ भी स्पष्ट नहीं है।" इस प्रकार, विश्वामित्र की तपस्या, उनकी परीक्षा, और देवताओं की चिंता की कथा आगे बढ़ती है।