इंद्रदेव ने जब ऐसा कहा, तो देवताओं के स्वामी पुनः स्वर्ग लौट गए। उनके जाने के बाद, महातेजस्वी विश्वामित्र ने और भी कठोर तपस्या का संकल्प किया। समय बीतता गया। एक दिन, बहुत समय बाद, अप्सराओं में सर्वश्रेष्ठ मेनका पुष्कर में स्नान करने आईं। उसी समय, कुशिकपुत्र, तेजस्वी और बलशाली विश्वामित्र ने मेनका को देखा। वह अनुपम रूपवती थी, मानो बादलों के बीच बिजली चमक रही हो। वासनामद से अभिभूत होकर, ऋषि ने मेनका से कहा, "स्वागत है, हे अप्सरा! कृपया मेरे आश्रम में ठहरो।" वे बोले, "मुझ पर कृपा करो, हे पुण्यशीला! मैं कामभावना में मोहित हो गया हूँ।" विश्वामित्र के इन वचनों को सुनकर, सुंदर मेनका वहीं रहने लगीं। हे राघव, जब तक मेनका वहाँ रहीं, विश्वामित्र की तपस्या में बड़ा विघ्न उत्पन्न हुआ। पाँच वर्ष और पाँच वर्ष—कुल दस वर्ष—उनके आश्रम में सुखपूर्वक बीत गए। समय के बीत जाने पर, महर्षि विश्वामित्र को ग्लानि और चिंता ने घेर लिया। वे लज्जित और खिन्न हो उठे। उनके हृदय में क्रोध से भरा विचार आया, "यह सब देवताओं का कार्य है, मेरी तपस्या का बड़ा अपहरण हुआ है। दिन-रात के दस वर्ष व्यर्थ चले गए। यह विघ्न मेरी वासना और कामना के कारण उत्पन्न हुआ।" पश्चाताप से व्यथित होकर, विश्वामित्र ने काँपती, भयभीत और हाथ जोड़कर खड़ी मेनका को कोमल वचनों से विदा किया। इसके बाद, कुशिकपुत्र विश्वामित्र ने स्वयं पर विजय पाने का दृढ़ निश्चय किया और उत्तर पर्वत की ओर चले गए। वे कौशिकी नदी के तट पर पहुँचे और वहाँ अत्यंत कठिन तपस्या आरंभ कर दी। हजारों वर्षों तक उन्होंने प्रचंड तप किया। विश्वामित्र की कठोर तपस्या से, उत्तर पर्वत पर देवताओं में भय उत्पन्न हुआ। सभी देवता और ऋषिगण एकत्र होकर परामर्श करने लगे। उन्होंने कहा, "कुशिकपुत्र को महर्षि की उपाधि प्राप्त हो।" देवताओं के इन वचनों को सुनकर, स्वयं ब्रह्माजी ने तपस्वी विश्वामित्र से मधुर वचन कहे, "स्वागत है, वत्स! तुम्हारी घोर तपस्या से मैं प्रसन्न हूँ। मैं तुम्हें महानता और ऋषियों में सर्वोच्च स्थान प्रदान करता हूँ, हे कौशिक।" ब्रह्माजी के वचन सुनकर, विश्वामित्र ने हाथ जोड़कर और सिर झुकाकर कहा, "यदि आप मुझे मेरी ही तपस्या और पुण्यकर्म से प्राप्त 'ब्रह्मर्षि' की अनुपम उपाधि प्रदान करें, तभी मैं समझूँ कि मैंने इंद्रिय-विजय पा ली है।" ब्रह्माजी बोले, "तुमने अभी इंद्रियों को पूर्णतः वश में नहीं किया है। हे मुनिश्रेष्ठ, और प्रयत्न करो।" यह कहकर ब्रह्माजी स्वर्ग लौट गए। देवताओं के चले जाने के बाद, महान तपस्वी विश्वामित्र ने अपने दोनों हाथ ऊपर उठाए, बिना किसी सहारे के वायु का ही आहार करते हुए तपस्या आरंभ की। ग्रीष्म में वे पाँच अग्नियों के बीच खड़े रहते, वर्षा में खुले आकाश के नीचे रहते, और शीतकाल में दिन-रात जल में पड़े रहते। इस प्रकार उन्होंने हजार वर्षों तक अत्यंत कठोर तप किया। विश्वामित्र की प्रचंड तपस्या से देवताओं और इंद्र में बड़ी व्याकुलता उत्पन्न हुई। तब इंद्र ने, समस्त मरुतों के साथ, अपने हित के लिए और कौशिक के अहित के लिए, अप्सरा रंभा से कहा, "हे रंभा, यह देवताओं का महान कार्य है, जिसे तुम्हें करना है। तुम यहाँ कौशिक को मोहित करो, ताकि उसमें वासना और मोह उत्पन्न हो।" इंद्र के इन वचनों को सुनकर, रंभा संकोच और भय से हाथ जोड़कर बोली, "हे देवेंद्र, यह विश्वामित्र महर्षि अत्यंत भयानक हैं। निःसंदेह वे मुझ पर भयंकर क्रोध करेंगे। इसलिए मैं भयभीत हूँ, मुझ पर कृपा कीजिए।" भयभीत रंभा के इन वचनों को सुनकर, इंद्र ने उसे आश्वस्त किया, "डरो मत, रंभा। तुम्हारा कल्याण हो। मेरा आदेश पूर्ण करो।" इंद्र बोले, "वसंत ऋतु में, सुंदर वृक्षों के बीच, मैं स्वयं कामदेव के साथ तुम्हारे समीप रहूँगा, और कोयल की मधुर ध्वनि से उसका मन मोहित करूँगा। हे सुलक्षणे, तुम अपनी अद्वितीय शोभा और गुणों से तप में लीन कौशिक मुनि का ध्यान भंग करो।" इंद्र के वचन सुनकर, रंभा ने अनुपम रूप धारण किया और अपनी मधुर मुस्कान से विश्वामित्र को मोहित करने लगी। विश्वामित्र ने कोयल का मधुर गीत सुना और प्रसन्नचित्त होकर रंभा की ओर देखने लगे। उस समय, उस स्वर, अनुपम गीत और रंभा के रूप को देखकर, मुनि के मन में संदेह उत्पन्न हुआ। वे समझ गए कि यह सब इंद्र का कार्य है। तब क्रोध से भरकर कुशिकपुत्र ने रंभा को शाप दे दिया, "हे रंभा, तुमने मुझे, जो काम और क्रोध पर विजय पाना चाहता हूँ, मोहित करने का प्रयास किया है। अतः तुम दस हजार वर्षों तक पत्थर बनी रहोगी। जब मेरी क्रोधाग्नि से दग्ध हो जाओगी, तब कोई महान तेजस्वी ब्राह्मण तुम्हें मुक्त करेगा।" यह कहकर, महातपस्वी विश्वामित्र अपने भीतर उमड़ते क्रोध और शोक को रोक न सके। उनके शक्तिशाली शाप से रंभा उसी क्षण पत्थर बन गई। और महर्षि के वचन सुनकर, कामदेव वहाँ से चला गया।