जब शुनःशेप ऋषिपुत्र यज्ञ में बँध गए, तब उन्होंने इन्द्र और उनके छोटे भाई की श्रेष्ठ वाणी से स्तुति की, जैसा कि उस समय उचित था। उनकी छिपी हुई स्तुति से सहस्रनेत्र इन्द्र अत्यंत प्रसन्न हुए और शुनःशेप को दीर्घायु का वरदान दिया। तब उस राजा ने, जो पुरुषों में श्रेष्ठ था, इन्द्र की कृपा से यज्ञ को पूर्ण किया और उसे अत्यंत फल की प्राप्ति हुई। इसी प्रकार, महात्मा विश्वामित्र, जिनका हृदय धर्ममय और तप में महान था, पुष्कर में और भी कठोर तपस्या करने लगे। हे राम, उन्होंने सौ वर्षों तक निरंतर तप किया। अब, हे पुरुषश्रेष्ठ, मैं तुम्हें वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का तिरसठवाँ सर्ग सुनाता हूँ। जब विश्वामित्र की सहस्त्र वर्ष की तपस्या पूर्ण हुई, तब सभी देवता उस महान तपस्वी के पास आए, जो अपने व्रत की पूर्णता के बाद स्नान कर चुके थे। वे उन्हें तपस्या का फल देना चाहते थे। ब्रह्मा, जिनका तेज अपार था, ने मधुर वचन कहे—"हे पुण्यात्मा, अपने ही उत्तम कर्मों से तू ऋषि बन गया है।" ऐसा कहकर देवताओं के स्वामी ब्रह्मा स्वर्ग लौट गए। लेकिन विश्वामित्र, जिनमें महान ऊर्जा थी, और भी कठोर तपस्या में प्रवृत्त हो गए। बहुत समय बाद, अद्भुत सौंदर्य से युक्त अप्सरा मेनका पुष्कर में स्नान करने आईं। विश्वामित्र ने उन्हें देखा, वे बादल में बिजली के समान अनुपम शोभा से दीप्त थीं। काम के गर्व से अभिभूत होकर ऋषि ने उनसे कहा, "स्वागत है हे अप्सरा! कृपया मेरे आश्रम में निवास करें। मुझे अपना अनुग्रह दें, क्योंकि मैं काम से मोहित हो गया हूँ।" विश्वामित्र की इस प्रार्थना पर मेनका ने वहाँ निवास करना स्वीकार किया। अप्सरा के वहाँ रहने से विश्वामित्र की तपस्या में महान विघ्न आ गया, हे राघव। पाँच वर्ष और पाँच वर्ष—कुल दस वर्ष—विश्वामित्र और मेनका ने उस शांत आश्रम में सुखपूर्वक बिताए। जब वह समय बीत गया, तब महर्षि विश्वामित्र को ग्लानि और चिंता ने घेर लिया। उनके मन में क्रोध से भरा विचार उठा—"यह सब देवताओं का कार्य है, मेरी तपस्या का महान हरण हुआ है। दस वर्ष दिन-रात में बीत गए। यह विघ्न मेरे लिए काम और मोह से उत्पन्न हुआ है।" पश्चाताप से संतप्त महर्षि ने, भयभीत और काँपती हुई मेनका को, जो हाथ जोड़कर खड़ी थी, कोमल वचनों से मुक्त कर दिया। इसके बाद, विश्वामित्र ने उत्तर की ओर पर्वत की यात्रा की, निश्चयपूर्वक आत्मसंयम की साधना के लिए। वे कौशिकी नदी के तट पर पहुँचे और वहाँ अति कठिन तपस्या करने लगे। हजारों वर्षों तक उन्होंने भीषण तप किया। उत्तर पर्वत पर विश्वामित्र की कठोर तपस्या देखकर देवताओं में भय उत्पन्न हो गया। सभी देवता और ऋषिगण एकत्र होकर विचार-विमर्श करने लगे—"कुशिकपुत्र को महर्षि की उपाधि देनी चाहिए।" यह सुनकर, समस्त जगत के प्रपितामह ब्रह्मा ने तपस्वी विश्वामित्र से मधुर वचन कहे—"आओ पुत्र! तुमने अपनी घोर तपस्या से मुझे प्रसन्न किया है। मैं तुम्हें महानता और ऋषियों में सर्वोच्च पद प्रदान करता हूँ।" ब्रह्मा के वचन सुनकर विश्वामित्र ने हाथ जोड़कर और सिर झुकाकर प्रार्थना की—"यदि आप मुझे ब्रह्मर्षि की अतुल उपाधि दें, जो मैंने अपने पुण्य कर्मों से प्राप्त की है, तब ही मैं समझूँगा कि मैंने इंद्रियों को जीत लिया है।" तब ब्रह्मा ने कहा, "तुमने अभी इंद्रियों को पूर्ण रूप से नहीं जीता है। हे मुनिश्रेष्ठ, और प्रयास करो।" यह कहकर ब्रह्मा स्वर्ग लौट गए। देवताओं के चले जाने के बाद, महर्षि विश्वामित्र ने बिना सहारे दोनों हाथ ऊपर उठाए, केवल वायु पर निर्भर रहकर तपस्या प्रारंभ की। गर्मी में वे पाँच अग्नियों के बीच खड़े रहते, वर्षा में खुले आकाश के नीचे रहते, और शीतकाल में दिन-रात जल में पड़े रहते। इस प्रकार, उन्होंने हजार वर्षों तक अत्यंत कठोर तप किया। विश्वामित्र की इस प्रचंड तपस्या से देवताओं और इन्द्र को महान चिंता होने लगी। तब इन्द्र ने, मरुतों के साथ, अपने हित और विश्वामित्र के अहित के लिए अप्सरा रंभा से कहा—"हे रंभा, देवताओं का यह महान कार्य है, जिसे तुम्हें पूर्ण करना है। तुम यहाँ आकर कुशिकपुत्र को मोहित करो, ताकि वह काम और मोह में उलझ जाए।" सहस्रनेत्र इन्द्र के इन वचनों को सुनकर, रंभा लज्जित होकर, हाथ जोड़कर बोलीं—"हे देवेश, यह विश्वामित्र महान ऋषि अत्यंत भयानक हैं। निस्संदेह वे मुझ पर भयंकर क्रोध करेंगे। अतः मैं भयभीत हूँ, आप मुझे अपना वरदान दें।" रंभा के भयभीत वचनों पर इन्द्र ने उसे आश्वस्त किया—"डरो मत रंभा, कल्याण हो। मेरे आदेश का पालन करो। वसंत ऋतु में, सुंदर वृक्षों के मध्य, मैं स्वयं कामदेव के साथ तुम्हारे पास रहूँगा, और कोयल की मधुर वाणी से उसका मन मोहित कर दूँगा।" "तुम अपनी अद्भुत रूप-राशि और गुणों से उस तपस्वी कौशिक का ध्यान भंग करो।" इन्द्र के वचन सुनकर रंभा ने अनुपम सौंदर्य धारण किया और वह सुंदर, मनोहर मुस्कान वाली अप्सरा विश्वामित्र को मोहित करने लगी।