राजा अम्बरीष के यज्ञ में संकट आ गया था, क्योंकि यज्ञ के लिए मानव बलि की आवश्यकता थी और शुनःशेप को चुना गया था। तब महर्षि विश्वामित्र ने आश्वासन दिया, "शुनःशेप की रक्षा होगी, यज्ञ निर्विघ्न सम्पन्न होगा, देवता प्रसन्न होंगे और मेरी बात पूरी होगी।" विश्वामित्र के ये वचन सुनकर उनके पुत्रों, जिनमें मधुच्छन्दा प्रमुख थे, गर्व और आँसुओं के साथ उत्तर दिया, "आप अपने पुत्रों को छोड़कर दूसरे के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं, प्रभु? यह उचित नहीं है, जैसे कुत्ते का मांस खाना अनुचित है।" पुत्रों के इस कठोर उत्तर को सुनकर महर्षि विश्वामित्र क्रोधित हो उठे, उनकी आँखें लाल हो गईं। उन्होंने कहा, "तुमने निर्भय होकर यह बात कही है, जो धर्म के अनुसार भी निंदनीय है। मेरे वचन की अवहेलना कर, तुमने कठोर और भयावह बात कही है।" फिर विश्वामित्र ने अपने पुत्रों को शाप दिया, "तुम सभी वशिष्ठ के वंशजों की तरह जन्म से कुत्ते का मांस खाओगे; एक हज़ार वर्षों तक पृथ्वी पर रहोगे।" शाप देने के बाद, महर्षि विश्वामित्र ने दुखी शुनःशेप को आश्वासन और सुरक्षा दी। उन्होंने निर्देश दिया, "पवित्र सूत्रों से बंधकर, लाल पुष्पों और लेप से सुसज्जित होकर विष्णु-स्तंभ के पास जाकर अग्नि को वचन से पुकारो।" "हे बालक, अम्बरीष के यज्ञ में ये दो दिव्य मंत्र गाओ, तब तुम्हें सफलता मिलेगी।" शुनःशेप ने उन दो मंत्रों को सावधानीपूर्वक लिया और तुरंत राजा अम्बरीष से कहा, "हे राजाओं में श्रेष्ठ, बुद्धिमान, चलिए शीघ्रता करें; अब अपने व्रत को समाप्त करें और यज्ञ की पूर्णता की घोषणा करें।" शुनःशेप की बात सुनकर राजा अम्बरीष प्रसन्न होकर यज्ञ स्थल की ओर चले गए। पुरोहितों की अनुमति से, राजा ने शुनःशेप को पवित्र चिन्ह लगाकर, लाल वस्त्र पहनाकर यज्ञ के स्तंभ से बाँध दिया। यज्ञ के लिए बाँधे गए शुनःशेप ने इंद्र और उनके छोटे भाई की स्तुति उत्तम वचनों से की। तब इंद्र, सहस्र नेत्रों वाले, शुनःशेप की गुप्त स्तुति से प्रसन्न होकर उसे दीर्घायु का वरदान दिया। राजा अम्बरीष ने यज्ञ पूर्ण किया और इंद्र की कृपा से भरपूर फल पाया। विश्वामित्र, धर्मात्मा और महान तपस्वी, पुष्कर में सौ वर्षों तक और कठोर तप करने लगे। अब सुनो, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का तिरसठवाँ अध्याय। जब विश्वामित्र के तप के हज़ार वर्ष पूरे हुए, सभी देवता उनके पास आए, जिन्होंने व्रत के बाद स्नान किया था, और उनके तप का फल देने की इच्छा की। ब्रह्मा, अपार तेजस्वी, ने प्रसन्न होकर कहा, "तुम अपने पुण्य कर्मों से ऋषि हो गए हो, धन्य हो।" ऐसा कहकर ब्रह्मा स्वर्ग लौट गए। विश्वामित्र, महान ऊर्जा वाले, और भी कठोर तप में लग गए। कुछ समय बाद, अप्सराओं में श्रेष्ठ मेनका पुष्कर में स्नान करने आई। कुशिक के पुत्र विश्वामित्र ने मेनका को देखा, जो अद्वितीय सौंदर्य वाली थी, जैसे बादल में चमकती बिजली। कामना के अभिमान से अभिभूत होकर, विश्वामित्र ने कहा, "स्वागत है, हे अप्सरा! कृपया मेरे आश्रम में ठहरो।" "मुझे अपना स्नेह दो, हे शुभे, मैं काम से मोहित हूँ।" मेनका ने उनकी बात मानकर आश्रम में निवास किया। मेनका के वहाँ रहने से विश्वामित्र के तप में बड़ा विघ्न उत्पन्न हुआ, हे राघव, पाँच वर्ष और पाँच वर्ष तक। वे दस वर्ष सुखपूर्वक आश्रम में बीते। फिर समय पूरा होने पर, विश्वामित्र को ग्लानि और चिंता हुई, वे जैसे लज्जित हो गए। उन्होंने सोचा, "यह देवताओं का कार्य है, मेरे तप का बड़ा हरण हुआ है; दस वर्ष दिन-रात में बीत गए।" "यह विघ्न मेरे लिए काम और वासना से उत्पन्न हुआ है।" महर्षि ने ग्लानि से आहत होकर गहरी साँस ली। डरी हुई, काँपती, हाथ जोड़कर खड़ी मेनका को देखकर, कुशिक के पुत्र विश्वामित्र ने उसे कोमल वचनों से विदा किया। फिर वे उत्तर पर्वत की ओर चले, दृढ़ संकल्प लेकर, आत्म-जय की इच्छा से। कौशिकी नदी के तट पर पहुँचकर, उन्होंने हजारों वर्षों तक कठिन तप किया। उत्तर पर्वत पर उनके तप से देवताओं में भय उत्पन्न हुआ; सभी देवता और ऋषि एकत्र होकर विचार करने लगे। "कुशिक के पुत्र को महर्षि की उपाधि प्राप्त हो," ऐसा सुनकर ब्रह्मा, संसार के प्रपितामह, विश्वामित्र से मधुर वचन बोले, "स्वागत है, पुत्र! तुमने अपने कठोर तप से मुझे प्रसन्न किया है।" "मैं तुम्हें महानता और ऋषियों में सर्वोच्च स्थान देता हूँ, हे कौशिक।" ब्रह्मा के वचन सुनकर, विश्वामित्र ने हाथ जोड़कर, सिर झुकाकर निवेदन किया, "अद्वितीय ब्रह्मर्षि की उपाधि, जो मैंने अपने पुण्य कर्मों से अर्जित की—" "यदि आप मुझे घोषित करें, प्रभु, तो मैं इंद्रिय-जय हूँ।" तब ब्रह्मा ने उत्तर दिया, "तुमने अभी इंद्रियों को वश नहीं किया है।" "हे ऋषियों में श्रेष्ठ, प्रयास करो," कहकर ब्रह्मा स्वर्ग चले गए।