राजा अम्बरीष के यज्ञ में एक बलि पशु की आवश्यकता थी, और ऋषि विश्वामित्र ने धर्मपरायण और पुण्यात्मा अपने पुत्रों से कहा, "तुम सब राजा के लिए बलि बनो और अग्नि को तृप्त करो।" उन्होंने यह भी कहा, "शुनःशेप की रक्षा होगी, यज्ञ निर्विघ्न संपन्न होगा, देवता संतुष्ट होंगे, और मेरा वचन भी पूर्ण होगा।" जब विश्वामित्र के पुत्रों ने यह सुना, तो वे, मधुच्छन्दा आदि, गर्व और आँसुओं के साथ बोले, "पिता! आप अपने ही पुत्रों को छोड़कर किसी अन्य के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं? यह तो अनुचित है, जैसे कोई कुत्ते का मांस खाए।" पुत्रों के इन कठोर वचनों को सुनकर, विश्वामित्र क्रोध से लाल नेत्रों से बोले, "तुमने बिना भय के जो कहा है, वह धर्म से भी निंदित है। मेरे वचनों की अवहेलना कर तुमने जो उत्तर दिया है, वह कठोर और डरावना है। अब, वसिष्ठ के वंशजों की तरह, तुम सब जन्म-जन्मांतर तक कुत्ते का मांस खाने वाले बनोगे और एक हजार वर्षों तक पृथ्वी पर रहोगे।" पुत्रों को शाप देने के बाद, विश्वामित्र ने व्याकुल शुनःशेप को आश्वासन और रक्षा देकर कहा, "पवित्र सूत्रों से बंधकर, लाल पुष्पमालाओं और चंदन से विभूषित होकर, विष्णु के यूप के समीप जाओ और मंत्रों द्वारा अग्नि का आह्वान करो। हे बालक! अम्बरीष के यज्ञ में ये दो दिव्य ऋचाएँ गाओ, तब तुम्हारी सफलता निश्चित है।" शुनःशेप ने उन दो मंत्रों को सावधानी से ग्रहण किया और शीघ्र ही राजा अम्बरीष से कहा, "राजन! अब शीघ्र चलें; अपनी प्रतिज्ञा पूर्ण करें और यज्ञ की समाप्ति की घोषणा करें।" शुनःशेप के वचन सुनकर अम्बरीष अत्यंत प्रसन्न हुए और शीघ्र ही यज्ञशाला की ओर गए। आचार्यों की अनुमति से, राजा ने शुनःशेप को लाल वस्त्र पहना कर, पवित्र चिह्न के साथ यूप से बाँध दिया। बँधे हुए शुनःशेप ने श्रेष्ठ स्तुतियों द्वारा इन्द्र और उनके अनुज की प्रशंसा की। इन्द्र, सहस्त्रनेत्रधारी, उस गुप्त स्तुति से प्रसन्न होकर, शुनःशेप को दीर्घायु का वरदान दिया। इस प्रकार, राजा अम्बरीष ने यज्ञ पूर्ण किया और सहस्त्रनेत्र इन्द्र की कृपा से अपार फल प्राप्त किया। इसके पश्चात्, धर्मनिष्ठ और तपस्वी विश्वामित्र ने पुष्कर में सौ वर्षों तक और कठोर तपस्या की। समय बीतने पर, जब एक सहस्त्र वर्ष पूर्ण हुए, तो सभी देवता विश्वामित्र के पास आए, जो अपने व्रत की पूर्णता के बाद स्नान कर चुके थे, और उन्हें तपस्या का फल देने की इच्छा से आए। ब्रह्मा जी ने प्रसन्न होकर कहा, "हे पुण्यात्मा! अपने ही पुण्य से तुम महर्षि हो गए हो।" इतना कहकर ब्रह्मा स्वर्ग लौट गए, पर विश्वामित्र ने और भी कठोर तपस्या का संकल्प लिया। बहुत समय बाद, अप्सराओं में श्रेष्ठ मेनका पुष्कर में स्नान करने आई। विश्वामित्र ने उसे देखा, जो मेघ में विद्युत-सी अनुपम शोभा से युक्त थी। कामना के गर्व में अभिभूत होकर, ऋषि ने कहा, "स्वागत है, हे अप्सरा! मेरे आश्रम में निवास करो। मुझे अपनी कृपा दो, मैं काम से मोहित हूँ।" मेनका वहाँ रहने लगी। मेनका के साथ विश्वामित्र के आश्रम में दस वर्ष—पाँच वर्ष और पाँच वर्ष—आनंदपूर्वक बीते, परंतु यह उनके तप का बड़ा विघ्न था। समय बीतने के बाद, विश्वामित्र को ग्लानि और चिंता हुई। उन्होंने सोचा, "यह सब देवताओं का कार्य है; मेरी तपस्या का बड़ा अपहरण हुआ है। दस वर्ष दिन-रात में बीत गए। यह काम और वासना से उत्पन्न विघ्न है।" वे पछताए और गहरी साँस ली। डरी हुई, काँपती और हाथ जोड़कर खड़ी मेनका को देखकर, विश्वामित्र ने उसे कोमल वचनों में विदा किया। फिर वे उत्तर की ओर पर्वत पर, आत्म-संयम की इच्छा से, दृढ़ संकल्प लेकर चले गए। कौशिकी तट पर पहुँचकर, उन्होंने हजारों वर्षों तक कठिन तपस्या की। उत्तर पर्वत पर विश्वामित्र की तपस्या से देवताओं में भय उत्पन्न हुआ। सभी देवता और ऋषिगण एकत्र हुए और विचार किया, "अब कौशिक के पुत्र को महर्षि की उपाधि मिलनी चाहिए।" तब ब्रह्मा जी ने विश्वामित्र से मधुर वचन कहे, "स्वागत है, पुत्र! तुम्हारी घोर तपस्या से मैं प्रसन्न हूँ। मैं तुम्हें महानता और महर्षि की सर्वोच्च स्थिति प्रदान करता हूँ।" ब्रह्मा के वचन सुनकर, विश्वामित्र ने हाथ जोड़कर और सिर झुकाकर कहा, "यदि आप मुझे ब्रह्मर्षि की अनुपम उपाधि प्रदान करें, जो मेरे पुण्य से अर्जित है, तो मैं इन्द्रियों को जीत चुका हूँ।" तब ब्रह्मा ने उत्तर दिया, "तुमने अभी इन्द्रियों को पूर्णतया नहीं जीता है।