ऋषि विश्वामित्र के आश्रम में, एक दिन एक ऋषिपुत्र शुनःशेप शरण लेने आया। विश्वामित्र ने अपने पुत्रों से कहा, “यह बालक, जो एक ऋषि का पुत्र है, मेरी शरण में आया है। हे मेरे पुत्रों, मेरी प्रसन्नता के लिए तुम अपना जीवन दान दो।” उन्होंने आगे कहा, “तुम सब, जिन्होंने पुण्य कर्म किए हैं और धर्म में निष्ठावान हो, राजा के यज्ञ के लिए बलि बनो और अग्नि को तृप्त करो। इससे शुनःशेप की रक्षा हो जाएगी, यज्ञ निर्विघ्न संपन्न होगा, देवता संतुष्ट होंगे और मेरा वचन भी पूर्ण होगा।” जब विश्वामित्र के पुत्रों ने यह सुना, तो सबसे पहले मधुच्छन्दा सहित सभी पुत्र गर्व और आँसुओं के साथ बोले, “हे प्रभु, आप अपने ही पुत्रों को छोड़कर किसी और के बालक को कैसे बचा सकते हैं? यह हमें अनुचित प्रतीत होता है, जैसे कोई कुत्ते का मांस खाता हो।” पुत्रों की यह बात सुनकर विश्वामित्र क्रोध से भर उठे, उनकी आँखें लाल हो गईं। उन्होंने कहा, “यह बात निर्भय होकर कही गई है, परंतु धर्म भी इसे निंदनीय मानता है। तुमने मेरे वचनों की अवहेलना की है, यह कठोर और रोंगटे खड़े करने वाली बात कही है। इसलिए, वसिष्ठ के वंशजों के समान, तुम सब जन्म-जन्मांतर तक कुत्ते का मांस खाने वाले बनोगे और एक हजार वर्षों तक पृथ्वी पर रहोगे।” अपने पुत्रों को शाप देने के बाद, विश्वामित्र ने शोकाकुल शुनःशेप को सान्त्वना दी और उसकी सुरक्षा सुनिश्चित की। उन्होंने कहा, “पवित्र यज्ञसूत्र धारण कर, लाल पुष्पमालाओं और चंदन से विभूषित होकर, विष्णु के यूप (बलिवेध) के पास जाओ और अग्नि का आवाहन करो। हे बालक, तुम अम्बरीष के यज्ञ में ये दो दिव्य ऋचाएँ गाओ, तब तुम्हें सफलता मिलेगी।” शुनःशेप ने उन दोनों मंत्रों को सावधानीपूर्वक ग्रहण किया और शीघ्र ही राजा अम्बरीष से जाकर कहा, “हे राजाओं में श्रेष्ठ, अब शीघ्र चलें; हे महाराज, अपनी प्रतिज्ञा पूर्ण करें और यज्ञ की समाप्ति की घोषणा करें।” ऋषिपुत्र की बात सुनकर राजा अम्बरीष अत्यंत प्रसन्न हुए और तुरंत यज्ञशाला में पहुँचे। आचार्यों की अनुमति से, उन्होंने शुनःशेप को लाल वस्त्र पहनाकर, यज्ञ के लिए चिह्नित कर यूप से बाँध दिया। बँधे हुए शुनःशेप ने श्रेष्ठ स्तुतियों द्वारा इन्द्र और उनके अनुज की प्रशंसा की। इन्द्र, सहस्त्र नेत्रों वाले, उस गुप्त स्तुति से प्रसन्न होकर शुनःशेप को दीर्घायु का वरदान दिया। राजा अम्बरीष ने भी यज्ञ पूर्ण किया और इन्द्र की कृपा से विपुल फल पाया। विश्वामित्र, जो धर्मात्मा और महान तपस्वी थे, पुष्कर में और सौ वर्षों तक कठोर तपस्या में लीन हो गए। अब सुनो, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का तिरसठवाँ अध्याय— जब विश्वामित्र की हजार वर्षों की तपस्या पूर्ण हुई, तब सभी देवता उनके पास पहुँचे, जो व्रत के पश्चात स्नान कर चुके थे, और उनके तप के फल देने की इच्छा से आए। ब्रह्मा जी, जिनका तेज अपार था, ने प्रसन्न होकर कहा, “तुम अपनी ही तपस्या के बल से ऋषि बन गए हो, धन्य हो।” इतना कहकर ब्रह्मा और देवता स्वर्ग लौट गए। परंतु विश्वामित्र ने और भी कठिन तपस्या का संकल्प लिया। बहुत समय बाद, अप्सराओं में श्रेष्ठ मेनका पुष्कर में स्नान करने आईं। कुशिकपुत्र विश्वामित्र ने उन्हें देखा, जिनकी शोभा बादल में चमकती बिजली जैसी थी। इच्छाओं के वशीभूत होकर, ऋषि ने कहा, “स्वागत है, हे अप्सरा! कृपया मेरे आश्रम में रहो। मुझे अपना स्नेह दो, क्योंकि मैं कामना से मोहित हूँ।” मेनका वहाँ निवास करने लगीं। मेनका के वहाँ रहने से विश्वामित्र की तपस्या में बड़ा विघ्न आया। पाँच वर्ष और फिर पाँच वर्ष, कुल दस वर्ष, विश्वामित्र के आश्रम में सुखपूर्वक बीत गए। उसके बाद, ऋषि को ग्लानि और चिंता ने घेर लिया। उन्होंने सोचा, “यह सब देवताओं की चाल है, मेरी तपस्या का बड़ा हरण हुआ है। दिन-रात के दस वर्ष बीत गए हैं, यह कामना और वासना से उत्पन्न बड़ा विघ्न है।” वे पश्चाताप से भरकर, गहरी साँस लेते हुए दुखी हो उठे। उन्होंने काँपती, भयभीत मेनका को, जो हाथ जोड़कर खड़ी थीं, कोमल वचनों से विदा कर दिया। इसके बाद, विश्वामित्र ने आत्मसंयम का संकल्प लेकर उत्तर पर्वत की ओर प्रस्थान किया, और कौशिकी नदी के तट पर पहुँचकर, हजारों वर्षों तक अत्यंत कठिन तपस्या की। उत्तर पर्वत पर विश्वामित्र की घोर तपस्या देखकर देवताओं में भय उत्पन्न हुआ। सभी देवता और ऋषिगण एकत्र होकर विचार करने लगे, “कुशिकपुत्र को अब महर्षि की उपाधि मिलनी चाहिए।” उनकी बात सुनकर ब्रह्माजी, सृष्टिकर्ता, ने विश्वामित्र से मधुर वचन कहे, “स्वागत है, वत्स! तुमने अपनी घोर तपस्या से मुझे प्रसन्न किया है। मैं तुम्हें महानता और ऋषियों में सर्वोच्च स्थान देता हूँ।” ब्रह्मा के वचन सुनकर, विश्वामित्र ने हाथ जोड़कर, सिर झुकाकर निवेदन किया, “जो अनुपम ब्रह्मर्षि की उपाधि है, वह मुझे मेरे ही पुण्य कर्मों के फलस्वरूप प्राप्त हो।