एक समय की बात है, जब महर्षि विश्वामित्र के पास एक विनीत और धर्मनिष्ठ बालक शुनःशेप पहुँचा। वह महर्षि से प्रार्थना करता है, “हे सौम्य, श्रेष्ठ ऋषि, आप धर्म के द्वारा मेरी रक्षा करें। आप ही सबके आश्रय और सृष्टिकर्ता हैं।” शुनःशेप आगे कहता है, “राजा का उद्देश्य सिद्ध हो, मुझे दीर्घायु और अमरता प्राप्त हो। मैं श्रेष्ठ तपस्या कर स्वर्गलोक को प्राप्त करूँ।” वह महर्षि से करुणा और आश्रय की याचना करता है, “मुझ अनाथ की रक्षा करें, जैसे पिता पुत्र की रक्षा करता है, वैसे ही आप मुझे पाप से बचाएँ।” शुनःशेप की करुण पुकार सुनकर महर्षि विश्वामित्र ने उसे कई प्रकार से सांत्वना दी और अपने पुत्रों को संबोधित करते हुए बोले, “जिसके लिए पिता पुत्र की कामना करता है—पुण्य और परलोक की भलाई के लिए—वह समय अब आ गया है। यह बालक, जो एक ऋषिपुत्र है, मेरी शरण आया है। पुत्रों, इसके लिए तुम अपना जीवन अर्पित कर मुझे संतुष्ट करो। तुम सभी, जो पुण्यशील और धर्मनिष्ठ हो, राजा के यज्ञ के लिए बलि बनो और अग्नि की तृप्ति करो। इससे शुनःशेप को रक्षक मिलेगा, यज्ञ निर्विघ्न संपन्न होगा, देवता प्रसन्न होंगे और मेरा वचन भी सत्य सिद्ध होगा।” पिता के वचन सुनकर उनके पुत्रों ने, जिनमें मधुच्छन्दा प्रमुख थे, गर्व और आँसुओं के साथ उत्तर दिया, “हे प्रभो, आप अपने पुत्रों को छोड़कर किसी और के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं? यह उचित नहीं है, यह तो कुत्ते का मांस खाने के समान अनुचित है।” पुत्रों की ऐसी कठोर बातें सुनकर महर्षि विश्वामित्र क्रोध से भर उठे और बोले, “यह बात निर्भय होकर कही गई है, पर धर्म भी इसे निंदित करता है। तुमने मेरे वचन की अवहेलना की है, यह कठोर और रोमांचकारी है। अब तुम सब, वशिष्ठ के वंशजों की भाँति, जन्म-जन्मांतर तक कुत्ते का मांस खाने वाले बनोगे और एक हजार वर्षों तक पृथ्वी पर रहोगे।” अपने पुत्रों को शाप देने के बाद महर्षि विश्वामित्र ने शुनःशेप को आश्वस्त किया और कहा, “तुम यज्ञ के लिए पवित्र सूत्र, लाल पुष्पमालाएँ और चंदन धारण कर, विष्णु-स्तंभ के पास जाकर अग्नि का आवाहन करो। हे बालक, अम्बरीष के यज्ञ में ये दो दिव्य ऋचाएँ गाओ, तब तुम्हें सफलता अवश्य मिलेगी।” शुनःशेप ने उन मंत्रों को ध्यानपूर्वक ग्रहण किया और तुरंत राजा अम्बरीष के पास गया। उसने कहा, “हे राजेन्द्र, बुद्धिमान और महान राजा, आइए शीघ्र चलें; अब अपनी प्रतिज्ञा पूरी कीजिए और यज्ञ की पूर्णता की घोषणा कीजिए।” शुनःशेप के वचन सुनकर राजा अत्यंत प्रसन्न हुआ और यज्ञशाला की ओर चल पड़ा। यज्ञाचार्यों की अनुमति से राजा ने शुनःशेप को लाल वस्त्रों में यज्ञ-स्तंभ से बाँधा। बँधने के बाद शुनःशेप ने इन्द्र और उनके अनुज की स्तुति श्रेष्ठ शब्दों से की। इन्द्र, सहस्त्रनेत्रधारी देवता, गुप्त स्तुति से प्रसन्न होकर शुनःशेप को दीर्घायु का वरदान देते हैं। राजा अम्बरीष ने भी यज्ञ पूर्ण किया और इन्द्र की कृपा से अपार फल प्राप्त किया। महर्षि विश्वामित्र ने भी पुण्यात्मा और महान तपस्वी होकर पुष्कर में सौ वर्षों तक और कठोर तपस्या की। फिर, जब एक हजार वर्ष की तपस्या पूर्ण हुई, सभी देवता महर्षि विश्वामित्र के पास आए, जो स्नान कर अपने व्रत से निवृत्त हुए थे, और उन्हें तपस्या का फल देने की इच्छा से उपस्थित हुए। ब्रह्मा जी ने प्रसन्न होकर कहा, “हे पुण्यात्मा, अपने ही पुण्य से तुम ऋषि बन गए हो।” इतना कहकर ब्रह्मा जी स्वर्ग लौट गए, पर विश्वामित्र ने और भी कठोर तपस्या का संकल्प लिया। कुछ समय पश्चात्, अप्सराओं में श्रेष्ठ मेनका पुष्कर में स्नान करने आईं। महर्षि विश्वामित्र ने, जो महाबलशाली और तेजस्वी थे, मेनका को देखा, जिनकी शोभा मेघ में बिजली के समान थी। काम के अभिमान से अभिभूत होकर ऋषि ने कहा, “स्वागत है, हे अप्सरा! कृपया मेरे आश्रम में ठहरो। मुझे अपना स्नेह दो, क्योंकि मैं कामना से मोहित हूँ।” महर्षि के आग्रह पर मेनका वहाँ निवास करने लगीं। मेनका के वहाँ निवास करने से विश्वामित्र की तपस्या में महान विघ्न उत्पन्न हुआ। पाँच वर्ष और फिर पाँच वर्ष—इस प्रकार दस वर्षों तक वे विश्वामित्र के शांत आश्रम में सुखपूर्वक बीतीं। समय बीतने पर महर्षि को ग्लानि और शोक हुआ, और वे सोचने लगे, “यह सब देवताओं की ही लीला है, जिन्होंने मेरी तपस्या का हरण किया। दस वर्ष दिन-रात के समान व्यर्थ बीत गए। यह काम और वासना मेरे लिए विघ्न बन गई है।” यह सोचकर वे पछताने लगे। मेनका को भयभीत, काँपते और हाथ जोड़कर खड़ा देख, महर्षि विश्वामित्र ने कोमल वचनों से उसे विदा किया। फिर वे उत्तर दिशा के पर्वत की ओर चल पड़े, मन में आत्मविजय का संकल्प लेकर, और कौशिकी नदी के तट पर पहुँचकर हजारों वर्षों तक अत्यंत कठिन तपस्या करने लगे।