एक समय की बात है, जब महर्षि विश्वामित्र पवित्र पुष्कर तीर्थ में तपस्या कर रहे थे। वहीं पर, प्रसिद्ध और तेजस्वी शुनःशेप, अत्यंत थका-मांदा और प्यासा, अपने मामा विश्वामित्र को अन्य ऋषियों के साथ तप में लीन देखकर वहाँ पहुँचा। शुनःशेप अत्यंत दुःखी और निर्बल था; उसका चेहरा क्लांत और उदास था। वह सीधे विश्वामित्र की गोद में गिर पड़ा और करुण स्वर में बोला, “मेरा न कोई माता है, न पिता, न कोई संबंधी या कुटुंब। हे कृपालु, हे श्रेष्ठ ऋषि! धर्म के अनुसार मुझे अपनी शरण में लेकर मेरी रक्षा करें। आप ही सबके शरणदाता और सृष्टिकर्ता हैं।” शुनःशेप ने आगे कहा, “राजा का यज्ञ सफल हो, मुझे दीर्घ और अविच्छिन्न जीवन मिले, और आपके तप के प्रभाव से मैं स्वर्गलोक को प्राप्त कर सकूं। मैं निराश्रित हूँ, आप मेरे रक्षक बनें। जैसे पिता अपने पुत्र को पाप से बचाता है, वैसे ही आप मुझे पाप से उबारें।” शुनःशेप के इन मार्मिक वचनों को सुनकर, महान तपस्वी विश्वामित्र ने उसे अनेक प्रकार से सांत्वना दी और फिर अपने पुत्रों को बुलाकर कहा, “पुत्रों, पिता जिस उद्देश्य से पुत्रों की कामना करता है—पुण्य, परलोक और कल्याण के लिए—अब वही समय आ गया है। यह ब्रह्मर्षि का पुत्र मेरी शरण में आया है। अब तुम सब, धर्मनिष्ठ होकर, इसके लिए अपना जीवन समर्पित करो।” विश्वामित्र ने आगे कहा, “तुम सब, जिन्होंने पुण्य कर्म किए हैं, राजा के यज्ञ के लिए यज्ञ-बलि बनो और अग्नि को संतुष्ट करो। शुनःशेप को रक्षक मिलेगा, यज्ञ निर्विघ्न सम्पन्न होगा, देवता तृप्त होंगे, और मेरा वचन भी सत्य होगा।” यह सुनकर, उनके पुत्रों में सबसे पहले मधुच्छन्दा सहित सभी पुत्र गर्व और आँसुओं के साथ बोले, “हे स्वामी, आप अपने ही पुत्रों को छोड़कर किसी और के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं? हमें यह अनुचित प्रतीत होता है, जैसे कोई कुत्ते का मांस खाए।” पुत्रों के इन कठोर वचनों को सुनकर, ऋषि विश्वामित्र की आँखें क्रोध से लाल हो गईं। उन्होंने कहा, “तुमने निर्भय होकर जो कहा है, वह धर्म के विरुद्ध और अत्यंत निंदनीय है। मेरे वचन की अवहेलना करके कठोर और ह्रदय विदारक बात कही है। अब तुम सब, वसिष्ठ के वंशजों की भाँति, जन्म-जन्मांतर तक कुत्ते का मांस खाने वाले बनोगे और सहस्त्र वर्षों तक पृथ्वी पर रहोगे।” अपने पुत्रों को शाप देकर, विश्वामित्र ने दुःखी शुनःशेप को आश्वस्त किया और उसकी रक्षा का वचन दिया। उन्होंने कहा, “हे बालक, यज्ञ के लिए पवित्र डोरी से बंधकर, लाल पुष्पमालाओं और सुगंधित लेप से अलंकृत होकर, विष्णु के यूप के समीप जाकर अग्नि का आवाहन करो। तुम्हें दो दिव्य ऋचाएँ गानी होंगी—राजा अम्बरीष के यज्ञ में—तब तुम्हें सिद्धि प्राप्त होगी।” शुनःशेप ने उन दो दिव्य मंत्रों को सावधानी से ग्रहण किया और तुरंत राजा अम्बरीष के पास जाकर कहा, “हे राजाओं में श्रेष्ठ, हे महाबुद्धिमान! शीघ्र चलें, अपना व्रत पूर्ण करें और यज्ञ की समाप्ति की घोषणा करें।” ऋषि-पुत्र के वचन सुनकर राजा अम्बरीष अत्यंत प्रसन्न हुए और तुरंत यज्ञ-मंडप में पहुँचे। पुरोहितों की अनुमति से राजा ने शुनःशेप को पवित्र चिह्न के साथ, लाल वस्त्र पहनाकर यूप से बाँध दिया। शुनःशेप ने बँधे हुए अवस्था में, उचित रीति से, इन्द्र और उनके अनुज की स्तुति की। इन्द्र, सहस्त्र नेत्रों वाले, उसकी गुप्त स्तुति से प्रसन्न होकर, शुनःशेप को दीर्घायु का वरदान दिया। राजा अम्बरीष ने भी यज्ञ पूर्ण कर, इन्द्र की कृपा से अपार फल प्राप्त किया। विश्वामित्र भी, धर्मात्मा और महान तपस्वी, पुष्कर में सौ वर्षों तक और अधिक कठोर तप में लीन हो गए। अब, हे राम, वाल्मीकि रामायण के बाला कांड का तिरसठवाँ अध्याय सुनो। जब विश्वामित्र के तप का सहस्त्र वर्ष पूर्ण हो गया, तब सभी देवता, उनकी तपस्या का फल देने के लिए, उनके पास आए। ब्रह्माजी ने, अपनी दिव्य आभा के साथ, प्रसन्न होकर कहा, “हे पुण्यात्मा, अपने ही कर्मों से तुम महान ऋषि बन गए हो।” यह कहकर ब्रह्मा और अन्य देवता स्वर्ग लौट गए। लेकिन विश्वामित्र, अपनी महान ऊर्जा से, और भी कठोर तपस्या में लग गए। बहुत समय बाद, एक दिन, अप्सराओं में श्रेष्ठ मेनका पुष्कर में स्नान करने आई। कुशिकनंदन विश्वामित्र ने उसे देखा—वह अतुलनीय सौंदर्य से युक्त थी, जैसे बादलों में बिजली दमक रही हो। काम के अभिमान से अभिभूत होकर, ऋषि ने मेनका से कहा, “स्वागत है, हे अप्सरा! कृपया मेरे आश्रम में निवास करें। मुझ पर कृपा करें, क्योंकि मैं कामना से मोहित हो गया हूँ।” मेनका ने उनकी बात मान ली और वहीं रहने लगी। मेनका के निवास के कारण, विश्वामित्र की तपस्या में महान विघ्न उत्पन्न हुआ। पाँच वर्ष और फिर पाँच वर्ष—इस प्रकार कुल दस वर्ष—विश्वामित्र के आश्रम में सुखपूर्वक बीते। समय बीतने के बाद, विश्वामित्र को ग्लानि और चिंता ने घेर लिया। उनके मन में विचार आया, “यह सब देवताओं की चाल है; मेरी तपस्या का महान हरण हुआ है। दिन-रात के दस वर्ष ऐसे ही बीत गए। काम और वासना से अभिभूत होकर यह विघ्न उत्पन्न हुआ है।” यह सोचकर, महान ऋषि ने गहरी साँस ली और पश्चाताप से व्याकुल हो उठे।