राजा अम्बरीष ने शुनःशेप को साथ लेकर, दोपहर के समय, पवित्र पुष्कर में विश्राम किया। उसी समय, शुनःशेप, जो अपने यश और तेज से प्रसिद्ध था, पुष्कर पहुँचा और वहाँ महर्षि विश्वामित्र को देखा। वह प्यास और थकावट से अत्यंत पीड़ित था, उसका मुख उदास था। उसने अपने मातुल विश्वामित्र को अन्य ऋषियों के साथ तपस्या में लीन देखा। शुनःशेप दुखी होकर विश्वामित्र की गोद में गिर गया और बोला, “मेरे पास न माता है, न पिता, न कोई अपना संबंधी। हे सौम्य, हे श्रेष्ठ ऋषि, आप धर्म के अनुसार मेरी रक्षा करें। आप ही सबका आश्रय और सृष्टिकर्ता हैं।” शुनःशेप ने आगे कहा, “राजा का उद्देश्य पूर्ण हो, मुझे दीर्घायु और अविनाशी जीवन मिले। मैं श्रेष्ठ तपस्या करके स्वर्गलोक प्राप्त करूँ। आप दयालु हृदय से मेरी रक्षा करें, जैसे पिता पुत्र की करता है। मुझे पाप से बचाएँ।” विश्वामित्र ने शुनःशेप को अनेक प्रकार से सांत्वना दी और अपने पुत्रों से कहा, “पिता पुत्रों की कामना उत्तम फल के लिए, परलोक के लाभ के लिए करते हैं। अब वह समय आ गया है। यह ऋषिपुत्र मेरे शरण में आया है। पुत्रों, आप अपना जीवन देकर इसके लिए प्रसन्नता से कार्य करें। आप सब, जिन्होंने पुण्य कर्म किए हैं, राजा के यज्ञ के लिए बलि बनें और अग्नि को तृप्त करें। शुनःशेप को रक्षक मिलेगा, यज्ञ निर्विघ्न होगा, देवता संतुष्ट होंगे और मेरी बात पूरी होगी।” विश्वामित्र के पुत्रों, जिनमें मधुच्छन्दा प्रमुख था, ने गर्व और आँसुओं के साथ उत्तर दिया, “हे प्रभु, आप अपने पुत्रों को छोड़कर दूसरे के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं? यह उचित नहीं है, जैसे कुत्ते का मांस खाना अनुचित है।” पुत्रों के कठोर वचन सुनकर विश्वामित्र क्रुद्ध हो गए, उनकी आँखें लाल हो गईं। उन्होंने कहा, “यह निर्भयता से कहा गया है, पर धर्म से निंदनीय है; मेरे वचन की अवहेलना की गई है, यह कठोर और भयावह है। आप सब, वसिष्ठ के वंशजों की तरह, जन्म से कुत्ते का मांस खाओगे; एक हजार वर्षों तक पृथ्वी पर रहोगे।” फिर विश्वामित्र ने अपने पुत्रों को शाप देकर, शुनःशेप की रक्षा और कल्याण सुनिश्चित किया। उन्होंने शुनःशेप से कहा, “पवित्र सूत्रों से बंधकर, लाल पुष्पों और लेप से सजकर, विष्णु के यूप के पास जाकर अग्नि को आह्वान करो। हे ऋषिपुत्र, राजा अम्बरीष के यज्ञ में ये दो दिव्य ऋचाएँ गाओ, तब तुम्हें सिद्धि मिलेगी।” शुनःशेप ने उन दो ऋचाओं को सावधानी से लिया और राजा अम्बरीष से कहा, “हे राजाओं में सिंह, हे बुद्धिमान, जल्दी चलिए; हे महाराज, अपनी व्रत की समाप्ति की घोषणा कीजिए।” ऋषिपुत्र के वचन सुनकर राजा अत्यंत प्रसन्न हुए और शीघ्र यज्ञ मंडप में पहुँचे। पुरोहितों की अनुमति से राजा ने शुनःशेप को लाल वस्त्रों में यूप से बांधा और उसे यज्ञ का चिन्ह दिया। यूप से बंधे शुनःशेप ने इन्द्र और इन्द्र के छोटे भाई की स्तुति की। इन्द्र, सहस्र नेत्रों वाले, शुनःशेप की गुप्त स्तुति से प्रसन्न होकर उसे दीर्घायु का वरदान दिया। राजा अम्बरीष ने यज्ञ पूर्ण किया और सहस्र नेत्रों वाले इन्द्र की कृपा से अपार फल पाया। विश्वामित्र ने भी, धर्मात्मा और तपस्वी, पुष्कर में सौ वर्षों तक और कठोर तप किया। एक हजार वर्ष पूरे होने पर, सभी देवता विश्वामित्र के पास आए, जिन्होंने स्नान कर यज्ञव्रत पूरा किया था, और उनकी तपस्या का फल देने की इच्छा से ब्रह्मा ने कहा, “हे पुण्यात्मा, अपने कर्मों से तुम ऋषि हो गए हो।” ब्रह्मा के यह कहकर स्वर्ग लौट जाने के बाद, विश्वामित्र ने और भी कठोर तपस्या का संकल्प लिया। लंबे समय बाद, मेनका, अप्सराओं में श्रेष्ठ, पुष्कर में स्नान करने आई। कुशिकपुत्र विश्वामित्र ने उसे देखा, उसकी सुंदरता अद्वितीय थी, जैसे बादल में बिजली। काम की अभिमान से अभिभूत होकर विश्वामित्र ने कहा, “स्वागत है, हे अप्सरा! कृपया मेरे आश्रम में निवास करें। मुझे अपनी कृपा दें, मैं काम से मोहित हूँ।” मेनका ने विश्वामित्र के आश्रम में निवास करना स्वीकार किया। मेनका के वहाँ रहने से विश्वामित्र की तपस्या में बड़ा विघ्न आया, और पाँच वर्ष तथा पाँच वर्ष और बीते। वे वर्ष विश्वामित्र के शांत आश्रम में सुखपूर्वक बीते। फिर समय पूरा होने पर, विश्वामित्र को ग्लानि और चिंता हुई, और उनके मन में क्रोध से भरी एक विचार उठी।