राजा अंबरीष, अपनी यज्ञ की सफलता के लिए ऋषि ऋचीका के पास आए और उनसे अपने पुत्रों में से एक को यज्ञ के लिए मांगा। ऋचीका की पत्नी, उन महान आत्माओं की माता, अंबरीष से बोली, "श्रेष्ठ पुरुषों में श्रेष्ठ, मैं अपने सबसे बड़े पुत्र को कभी नहीं दूँगी। ऋषि भृगु ने कहा है कि सबसे बड़ा पुत्र बेचा नहीं जा सकता।" फिर माता ने आगे कहा, "राजन, मेरा सबसे छोटा पुत्र शुनक भी मुझे बहुत प्रिय है, इसलिए मैं आपको सबसे छोटा पुत्र भी नहीं दूँगी। आमतौर पर, श्रेष्ठ पुरुषों में, सबसे बड़ा पुत्र पिता को प्रिय होता है और सबसे छोटा पुत्र माता को; इसलिए मैं अपने सबसे छोटे पुत्र की रक्षा करूँगी।" जब ऋषि और उनकी पत्नी ने अपनी बात कह दी, तब उनके बीच के पुत्र शुनःशेप ने स्वयं आगे आकर कहा, "पिता कहते हैं कि सबसे बड़ा नहीं दिया जा सकता, माता कहती हैं कि सबसे छोटा नहीं दिया जा सकता; मुझे लगता है कि मध्य वाला दिया जा सकता है। राजकुमार, मुझे ले जाओ।" तब राजा अंबरीष, बलशाली भुजाओं वाले, ब्राह्मण से बोला, "मैं करोड़ों स्वर्ण, रत्नों और मणियों के बदले शुनःशेप को ले रहा हूँ।" राजा प्रसन्न होकर शुनःशेप को एक लाख गायों के बदले ले गया और वहां से प्रस्थान किया। महान तेजस्वी और प्रसिद्ध अंबरीष ने शीघ्र ही शुनःशेप को अपने रथ पर बैठाया और तुरंत आगे बढ़ गए। राजा शुनःशेप को लेकर दोपहर के समय पुष्कर में विश्राम करने लगे। वहीं शुनःशेप, प्रसिद्ध और तेजस्वी, प्यास और थकावट से व्याकुल, अपना सिर झुकाए हुए, अपने मामा विश्वामित्र को तपस्या में लीन देखकर उनके पास गया। वह ऋषि की गोद में गिर पड़ा और बोला, "मेरे पास न माता है, न पिता, न कोई संबंधी या कुटुंब।" "हे सौम्य, ऋषियों में श्रेष्ठ, आप धर्म के द्वारा मेरी रक्षा करें। आप तो सबका शरण और सृजनकर्ता हैं। राजा का उद्देश्य पूरा हो, मुझे दीर्घ और अनंत जीवन मिले। मैं श्रेष्ठ तप करके स्वर्ग लोक को प्राप्त करूं। हे धर्मनिष्ठ, आप पिता की तरह पुत्र का उद्धार करें, मुझे पाप से बचाएं।" विश्वामित्र ने शुनःशेप के इन करुण शब्दों को सुनकर उसे अनेक प्रकार से सांत्वना दी और फिर अपने पुत्रों से कहा, "पिता पुत्रों की कामना इसलिए करते हैं कि वे पुण्य और परलोक के लिए लाभकारी हों — अब वह समय आ गया है। यह ऋषिपुत्र मेरे पास शरण लेने आया है। पुत्रों, उसकी प्रसन्नता के लिए अपना जीवन दान करो।" "तुम सब, जिन्होंने पुण्य कर्म किए हैं और धर्म के प्रति समर्पित हो, राजा के लिए यज्ञ में बलि बनो और अग्नि को संतुष्ट करो। शुनःशेप की रक्षा होगी, यज्ञ निर्विघ्न होगा, देवता प्रसन्न होंगे और मेरा वचन पूरा होगा।" विश्वामित्र के वचन सुनकर उनके पुत्र, मधुच्छंदा से शुरू होकर, गर्व और आंसुओं के साथ बोले, "हे प्रभु, आप अपने पुत्रों को छोड़कर दूसरे के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं? हमें यह अनुचित लगता है, जैसे कुत्ते का मांस खाना।" पुत्रों के इन कठोर वचनों को सुनकर विश्वामित्र के नेत्र क्रोध से लाल हो गए। उन्होंने कहा, "यह निर्भय होकर कहा गया है, पर धर्म भी इसे निंदा करता है; मेरे वचन की अवहेलना कर, यह कठोर और भयावह है।" "तुम सब वशिष्ठ के वंशजों की तरह जन्म से ही कुत्ते का मांस खाओगे; एक हजार वर्ष तक पृथ्वी पर रहोगे।" फिर विश्वामित्र ने अपने पुत्रों को शाप देकर, दुखी शुनःशेप की रक्षा और कल्याण सुनिश्चित किया। उन्होंने शुनःशेप से कहा, "पवित्र डोरी से बंधकर, लाल पुष्प और लेप से सुसज्जित होकर, विष्णु-स्तंभ के पास जाकर अग्नि का आह्वान करो। और, हे युवा ऋषि, अंबरीष के यज्ञ में ये दो दिव्य मंत्र गाओ, तब तुम्हें सफलता मिलेगी।" शुनःशेप ने वे दो मंत्र सावधानीपूर्वक ग्रहण किए और तुरंत उस सिंह जैसे राजा अंबरीष से कहा, "हे राजाओं में श्रेष्ठ, बुद्धिमान, शीघ्र चलिए; हे राजाधिराज, अपनी व्रत की समाप्ति की घोषणा कीजिए।" शुनःशेप के वचन सुनकर राजा अंबरीष प्रसन्न होकर यज्ञ स्थल की ओर जल्दी-जल्दी गए। पुरोहितों की अनुमति से राजा ने शुनःशेप को पवित्र चिह्न देकर, लाल वस्त्र पहनाकर यज्ञ के स्तंभ से बांधा। बांधे जाने पर, ऋषिपुत्र ने इंद्र और उनके छोटे भाई की प्रशंसा उत्तम शब्दों से की, जैसा उचित था। तब इंद्र, सहस्त्र नेत्रों वाले, गुप्त स्तुति से प्रसन्न होकर शुनःशेप को दीर्घायु का वरदान दिया। राजा अंबरीष ने यज्ञ को पूर्ण किया और इंद्र की कृपा से अत्यधिक फल प्राप्त किया। विश्वामित्र भी, धर्मात्मा और महान तपस्वी, पुष्कर में और सौ वर्षों तक तपस्या में लीन रहे। एक हजार वर्ष पूरे होने पर, सभी देवता महान ऋषि विश्वामित्र के पास आए, जिन्होंने स्नान कर व्रत पूर्ण किया था, और उनकी तपस्या के फल देने की इच्छा से उपस्थित हुए। इस प्रकार यह कथा महर्षि वाल्मीकि की रामायण, बालकांड के अध्यायों में वर्णित है।