राजा अम्बरीष को अपने यज्ञ की पूर्णता के लिए एक योग्य पुत्र की आवश्यकता थी। उन्होंने ऋषि ऋचीक से आग्रह किया, "आप मुझे एक पुत्र दें, मैं उसका उचित मूल्य दूँगा।" इस पर ऋचीक ने विनम्रता से कहा, "हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं अपने सबसे बड़े पुत्र को कभी नहीं बेच सकता।" ऋचीक की बात सुनकर उनकी पत्नी, उन महान पुत्रों की माता, ने अम्बरीष से कहा, "महोदय, ऋषि ने स्पष्ट कहा है कि सबसे बड़े पुत्र का दान नहीं हो सकता।" फिर माता ने अपनी बात आगे बढ़ाई, "हे राजन, मेरा सबसे छोटा पुत्र शुनक भी मुझे अत्यंत प्रिय है, अतः मैं उसे भी नहीं दे सकती।" उन्होंने समझाया, "सामान्यतः पिता को सबसे बड़ा पुत्र प्रिय होता है और माता को सबसे छोटा। इसलिए मैं अपने छोटे पुत्र की रक्षा करूँगी।" जब ऋषि और उनकी पत्नी ने अपनी बात स्पष्ट कर दी, तब उनके मध्य पुत्र शुनःशेप ने स्वयं आगे बढ़कर कहा, "पिता कहते हैं, सबसे बड़े को नहीं दिया जा सकता; माता कहती हैं, सबसे छोटे को नहीं दिया जा सकता। मुझे लगता है, मध्य पुत्र को दिया जा सकता है। राजन, आप मुझे ले लें।" राजा अम्बरीष ने शुनःशेप के इन शब्दों के बाद ब्राह्मण से कहा, "मैं करोड़ों स्वर्ण, रत्न और गहनों के बदले शुनःशेप को लेता हूँ।" राजा प्रसन्न होकर शुनःशेप को एक लाख गायों के बदले लेकर चल दिए। तेजस्वी अम्बरीष ने शुनःशेप को अपने रथ पर बिठाया और तुरंत यज्ञ स्थल के लिए प्रस्थान किया। अब सुनिए अगले अध्याय की कथा। राजा अम्बरीष, शुनःशेप को लेकर दिन के मध्य में पुष्कर पहुँचे और वहीं विश्राम किया। शुनःशेप, जो प्रसिद्ध और तेजस्वी थे, पुष्कर के पवित्र स्थल पर पहुँचे और वहाँ अपने मामा, महर्षि विश्वामित्र को तपस्या में लीन देखा। प्यास और थकावट से दुखी, शुनःशेप ने सिर झुकाए हुए विश्वामित्र को देखा, जो अन्य ऋषियों के साथ तप कर रहे थे। शुनःशेप विश्वामित्र की गोद में गिर पड़े और बोले, "अब मेरा कोई माता, पिता या संबंधी नहीं रहा। हे सौम्य, हे श्रेष्ठ ऋषि, आप धर्म के अनुसार मेरी रक्षा करें। आप ही सबका आश्रय और सृष्टिकर्ता हैं। राजा का उद्देश्य पूरा हो, मुझे दीर्घ और अनंत जीवन मिले। मैं तपस्या से स्वर्ग लोक प्राप्त करूँ।" "हे दयालु, मेरी रक्षा करें, मैं निराश्रित हूँ। पुत्र की तरह, आप मुझे पाप से बचाएँ।" विश्वामित्र ने शुनःशेप के वचन सुनकर उसे अनेक प्रकार से सांत्वना दी और फिर अपने पुत्रों से कहा, "पिता पुत्र की कामना किस लिए करता है? अगले जन्म की भलाई के लिए। अब वह समय आ गया है।" "यह बालक, एक ऋषि का पुत्र, मेरे पास शरण में आया है। मेरे पुत्रों, आप उसके लिए अपना जीवन दान दें। आप सब, जो धर्मपरायण हैं, राजा के यज्ञ के लिए बलि बनें और अग्नि को संतुष्ट करें। शुनःशेप को रक्षक मिलेगा, यज्ञ निर्विघ्न होगा, देवता संतुष्ट होंगे और मेरा वचन पूर्ण होगा।" विश्वामित्र के वचन सुनकर उनके पुत्र, मधुच्छंद से आरंभ होकर, गर्व और आँसुओं के साथ बोले, "हे प्रभु, आप अपने पुत्रों को छोड़कर दूसरे के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं? यह हमें अनुचित लगता है, जैसे कुत्ते का मांस खाना।" पुत्रों के ऐसे वचन सुनकर विश्वामित्र के नेत्र क्रोध से लाल हो गए। उन्होंने कहा, "यह निर्भय होकर कहा गया, पर धर्म के अनुसार निंदनीय है। मेरे वचन की अवहेलना कर, तुमने कठोर और डरावनी बात कही है।" "तुम सब, वशिष्ठ के वंशजों की तरह, जन्म से कुत्ते का मांस खाओगे; एक हज़ार वर्षों तक पृथ्वी पर रहोगे।" फिर विश्वामित्र ने अपने पुत्रों को शाप देकर, शुनःशेप की रक्षा और कल्याण सुनिश्चित किया। उन्होंने शुनःशेप से कहा, "पवित्र सूत्रों से बंधकर, लाल पुष्पों और लेप से सुसज्जित होकर, विष्णु के यज्ञ स्तम्भ के पास जाकर अग्नि का आह्वान करो। और हे युवा ऋषि, अम्बरीष के यज्ञ में ये दो दिव्य मंत्र गाओ, तब तुम्हें सफलता मिलेगी।" शुनःशेप ने उन दो मंत्रों को सावधानी से लिया और तुरंत राजा अम्बरीष से कहा, "हे राजशेर, बुद्धिमान, जल्दी चलें; हे राजाधिराज, अपना व्रत पूर्ण करें और यज्ञ की समाप्ति घोषित करें।" शुनःशेप के वचन सुनकर राजा प्रसन्न होकर यज्ञ स्थल की ओर तेजी से चल दिए। यज्ञ के आचार्यों की अनुमति से, राजा ने शुनःशेप को लाल वस्त्र पहनाकर, पवित्र चिन्ह के साथ यज्ञ स्तम्भ से बाँध दिया। बंधे हुए शुनःशेप ने उचित रीति से इंद्र और उनके छोटे भाई की स्तुति की। तब इंद्र, हजार नेत्रों वाले, शुनःशेप की गुप्त स्तुति से प्रसन्न होकर उसे दीर्घायु का वरदान दिया। राजा ने यज्ञ पूर्ण किया और इंद्र की कृपा से भरपूर फल पाया। विश्वामित्र, धर्मात्मा और तपस्वी, पुष्कर में फिर सौ वर्षों तक तपस्या में लीन हो गए। अब सुनिए अगले अध्याय की कथा।