वाल्मीकिरामायणम्

राजा अम्बरीष ने अपने यज्ञ के लिए उपयुक्त बलि पशु की खोज में अनेक प्रदेशों, नगरों, वनों और पवित्र आश्रमों में खोजबीन की। इस यात्रा में वे अपने पुत्र और पत्नी के साथ थे। खोजते-खोजते वे भृगु पर्वत पर पहुँचे, जहाँ महान तपस्वी ऋषि ऋचीक ध्यानमग्न बैठे थे। राजा, जिनकी तेजस्विता अपार थी, ऋषि के चरणों में प्रणाम कर उनका आशीर्वाद प्राप्त किया। राजा ने ऋषि ऋचीक का कुशल-क्षेम पूछकर निवेदन किया, "यदि आप उचित समझें तो मुझे अपने पुत्र में से एक को एक लाख गायों के मूल्य पर दें। यज्ञ की बलि के लिए मैंने अपना कर्तव्य निभाया है, संपूर्ण प्रदेशों में खोज की, किन्तु उपयुक्त पशु नहीं मिला।" ऋषि ऋचीक ने उत्तर दिया, "हे श्रेष्ठ पुरुष, मैं अपने ज्येष्ठ पुत्र को कभी नहीं दूँगा।" यह सुनकर ऋषि की पत्नी ने भी अपनी बात रखी, "हे अम्बरीष, ऋषिवर ने ज्येष्ठ पुत्र को न देने की बात कही है। जान लीजिए, मेरा कनिष्ठ पुत्र शुनक भी मुझे अत्यंत प्रिय है, अतः मैं आपको उसे भी नहीं दूँगी। सामान्यतः पिता को ज्येष्ठ और माता को कनिष्ठ पुत्र प्यारा होता है, इसलिए मैं कनिष्ठ की रक्षा करूँगी।" जब ऋषि और उनकी पत्नी ने अपनी बात स्पष्ट कर दी, तब मध्य पुत्र शुनःशेप ने स्वयं आगे बढ़कर कहा, "पिता ने ज्येष्ठ को न देने की बात कही, माता ने कनिष्ठ को; अतः मुझे लगता है कि मध्य पुत्र को दिया जा सकता है, राजन, आप मुझे ले जाइए।" राजा अम्बरीष ने प्रसन्न होकर ऋषि से कहा, "मैं आपको करोड़ों स्वर्ण मुद्राएँ, रत्न और एक लाख गायें दूँगा।" इस प्रकार राजा ने शुनःशेप को लेकर सौदा पूरा किया और प्रसन्नता से उसे अपने रथ पर बिठाकर शीघ्रता से वहाँ से चल पड़े। राजा अम्बरीष, जो अत्यंत तेजस्वी और प्रसिद्ध थे, शुनःशेप को लेकर तुरंत अपने यज्ञ के लिए निकल पड़े। मार्ग में दोपहर के समय वे पुष्कर में ठहरे। वहीं, शुनःशेप, जो स्वयं भी तेजस्वी और विख्यात थे, प्यास और थकावट से व्याकुल, म्लान मुख के साथ अपने मामा विश्वामित्र को तपस्या करते हुए देखा। शुनःशेप व्याकुल होकर विश्वामित्र के पास पहुँचे, उनकी गोद में गिर पड़े और करुण स्वर में बोले, "अब मेरा कोई माता-पिता या सगा-संबंधी नहीं रहा। हे कृपालु, हे श्रेष्ठ ऋषि, धर्म के अनुसार मेरी रक्षा कीजिए। आप ही सबका आश्रय और रचयिता हैं। राजा का कार्य भी पूर्ण हो, मुझे भी दीर्घायु और स्वर्ग की प्राप्ति हो – आप मुझ पर कृपा कीजिए। मैं निराश्रित हूँ, आप मेरे पिता की भाँति मुझे पाप से बचाइए।" विश्वामित्र ने शुनःशेप को सान्त्वना दी और फिर अपने पुत्रों को बुलाकर कहा, "पुत्रों, जिस उद्देश्य के लिए पिता संतान की कामना करते हैं, वही समय अब आ पहुँचा है। यह ब्राह्मण कुमार मेरी शरण में आया है, अतः आप सब धर्म के लिए अपना जीवन देकर इसका कल्याण करो।" विश्वामित्र ने आगे कहा, "तुम सब पुण्यशील और धर्मनिष्ठ हो, राजा के यज्ञ के लिए बलि बनो और अग्नि को संतुष्ट करो। शुनःशेप को रक्षक मिलेगा, यज्ञ निर्विघ्न सम्पन्न होगा, देवता तृप्त होंगे और मेरी वाणी भी सत्य सिद्ध होगी।" ऋषि की यह बात सुनकर उनके पुत्र, जिनमें मधुच्छंदा प्रमुख थे, गर्व और आँसुओं के साथ बोले, "पिताजी, आप अपने ही पुत्रों को छोड़कर औरों के बालक को कैसे बचा सकते हैं? यह तो अनुचित है, जैसे कुत्ते का मांस खाना।" पुत्रों की यह बात सुन विश्वामित्र क्रोधित हो गए, उनकी आँखें क्रोध से लाल हो उठीं। वे बोले, "तुमने निर्भय होकर यह जो कहा, वह धर्म के भी विरुद्ध है – मेरे वचन की अवहेलना कर तुमने कठोर और भयावह बात कही है। अब तुम सब वसिष्ठ वंशजों के समान जन्म-जन्मांतर तक कुत्ते का मांस खाने वाले बनोगे, और एक हजार वर्ष तक धरती पर रहोगे।" अपने पुत्रों को शाप देने के बाद, विश्वामित्र ने शुनःशेप की रक्षा और मंगल का आश्वासन देकर उससे कहा, "पवित्र सूत्रों से बाँधकर, लाल पुष्पों और चंदन से अलंकृत होकर, विष्णु-स्तम्भ के पास जाओ और मन्त्रों द्वारा अग्नि का आह्वान करो।" फिर बोले, "हे बालक, अम्बरीष के यज्ञ में ये दो दिव्य ऋचाएँ गाओ, जिससे तुम्हारा कार्य सिद्ध होगा।" शुनःशेप ने उन दो मन्त्रों को सावधानी से ग्रहण किया और राजा अम्बरीष से निवेदन किया, "हे राजेन्द्र, हे बुद्धिमान, आइए शीघ्रता से चलें और यज्ञ का संकल्प पूर्ण करें।" शुनःशेप के वचन सुनकर राजा अत्यंत हर्षित हुए और वे शीघ्रता से यज्ञ-मंडप में पहुँचे। वहाँ, आचार्यों की अनुमति से, राजा ने शुनःशेप को पवित्र चिह्न देकर, लाल वस्त्रों से विभूषित कर, यज्ञ-स्तम्भ से बाँध दिया।