राजा अम्बरीष ने जब अपने गुरु से सुना कि यज्ञ के लिए जो पशु लाया गया था, वह उनकी असावधानी के कारण खो गया है, तो वे अत्यंत चिंतित हो उठे। गुरु ने कहा, "राजन, जो राजा अपनी प्रजा की रक्षा नहीं करता, उसके दोष उसका सर्वनाश कर देते हैं। यह बहुत बड़ा प्रायश्चित्त है। यज्ञ की विधि में विघ्न न आए, इसलिए शीघ्र ही कोई पशु ले आओ।" गुरु की आज्ञा सुनकर, बुद्धिमान और तेजस्वी अम्बरीष ने हजारों गायों के झुंडों में उस पशु को ढूँढना प्रारम्भ किया। उन्होंने नगर-नगर, वन-वन, और पवित्र आश्रमों तक में खोज की, परन्तु कहीं वह यज्ञ-पशु नहीं मिला। राजा अपनी पत्नी और पुत्र के साथ घूमते-घूमते भृगु पर्वत पर पहुँचे, जहाँ उन्होंने महान तपस्वी ऋषि ऋचीक को ध्यानमग्न देखा। राजा अम्बरीष ने ऋषि को साष्टांग प्रणाम किया और उनकी कृपा प्राप्त कर, आदरपूर्वक पूछा—"हे भगवन, यदि आप उचित समझें तो अपने पुत्र में से एक को मुझे सौ गायों के बदले दे दीजिए। मैंने सम्पूर्ण दिशाओं में यज्ञ के लिए उपयुक्त पशु ढूँढा, पर कहीं नहीं मिला। कृपा करके मुझे एक पुत्र दे दीजिए।" ऋषि ऋचीक ने उत्तर दिया, "राजन, मैं अपना ज्येष्ठ पुत्र किसी भी दशा में नहीं दूँगा।" तब उनकी पत्नी ने कहा, "राजन, मेरे लिए मेरा कनिष्ठ पुत्र शुनक भी अत्यंत प्रिय है, अतः मैं भी आपको सबसे छोटा पुत्र नहीं दूँगी।" उन्होंने समझाया कि साधारणतः पिता को ज्येष्ठ पुत्र और माता को कनिष्ठ पुत्र प्रिय होता है, अतः वे अपने छोटे पुत्र की रक्षा करेंगी। जब ऋषि और उनकी पत्नी दोनों ने अपनी बात स्पष्ट कर दी, तब बीच का पुत्र शुनःशेप स्वयं आगे आया और बोला, "पिता जी ने ज्येष्ठ को न देने का संकल्प किया है, माता ने कनिष्ठ को। अतः मुझे ही आप ले जाइए।" राजा अम्बरीष ने अत्यंत प्रसन्न होकर ऋषि को लाखों गायें, स्वर्ण, रत्न आदि देकर शुनःशेप को स्वीकार किया और अपने रथ पर बैठाकर शीघ्रता से लौट चले। इसके बाद, राजा अम्बरीष शुनःशेप को लेकर पुष्कर में दोपहर के समय विश्राम करने लगे। वहीं शुनःशेप ने अपने मामा, महान तपस्वी विश्वामित्र को देखा, जो अन्य ऋषियों के साथ तपस्या में लीन थे। प्यास और थकावट से व्याकुल शुनःशेप, सिर झुकाए हुए, विश्वामित्र की गोद में गिर पड़ा और बोला, "मुझे अब कोई माता-पिता या सगा-संबंधी नहीं रहा। हे कृपालु मुनिवर, आप ही मेरे रक्षक हैं। आप धर्म के ज्ञाता हैं, अतः मुझे धर्म के अनुसार शरण दीजिए।" शुनःशेप ने प्रार्थना की, "राजा का कार्य भी सिद्ध हो, मुझे दीर्घायु और स्वर्ग की प्राप्ति हो, और आप मुझे पाप से बचाएँ। जैसे पिता पुत्र की रक्षा करता है, वैसे ही आप मुझे बचाएँ।" विश्वामित्र ने कोमल शब्दों से शुनःशेप को सांत्वना दी और अपने पुत्रों को बुलाकर कहा, "पुत्रों, जिनके लिए पिता पुत्र की कामना करता है, आज वही समय आ गया है। यह बालक मेरी शरण में आया है। तुम सब धर्म के पथ पर चलकर, इसके लिए अपने प्राण दे दो, जिससे यज्ञ निर्विघ्न सम्पन्न हो, देवता संतुष्ट हों और मेरा वचन भी सत्य हो।" लेकिन विश्वामित्र के पुत्र, मधुच्छन्दा आदि, गर्व और आँसुओं के साथ बोले, "पिता, आप अपने पुत्रों को छोड़कर किसी अन्य के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं? यह तो अनुचित है, जैसे कोई कुत्ते का मांस खाए।" पुत्रों के ऐसे कठोर वचन सुनकर विश्वामित्र क्रोधित हो उठे। उनकी आँखें क्रोध से लाल हो गईं और उन्होंने शाप दिया, "तुम सब, वसिष्ठ के वंशजों की भाँति, एक हजार वर्षों तक पृथ्वी पर कुत्ते का मांस खाने वाले कहलाओगे।" फिर विश्वामित्र ने शुनःशेप को आश्वस्त किया और कहा, "तुम यज्ञ के लिए पवित्र डोर से बाँधे जाओ, लाल पुष्पों और चंदन से अलंकृत होकर, विष्णु-स्तम्भ के समीप जाकर अग्नि की स्तुति करो। मैं तुम्हें दो दिव्य ऋचाएँ दूँगा, जिन्हें तुम अम्बरीष के यज्ञ में गाओगे, तब तुम्हें सफलता और कल्याण प्राप्त होगा।" शुनःशेप ने वे दोनों ऋचाएँ आदरपूर्वक ग्रहण कीं और शीघ्र ही राजा अम्बरीष से जाकर निवेदन किया।