राजा अम्बरीष एक महान यज्ञ कर रहे थे। परंतु उस यज्ञ के लिए जो बलि-पशु लाया गया था, उसे इन्द्र ने अपने स्वार्थ के लिए छीन लिया। जब यज्ञ पशु खो गया, तब यज्ञ के पुरोहित ने राजा से कहा, "राजन, यह तुम्हारी असावधानी के कारण यज्ञ का पशु खो गया है। हे नरश्रेष्ठ, जो राजा अपने कर्तव्यों की रक्षा नहीं करता, उसके दोष उसका सर्वनाश कर देते हैं।" पुरोहित ने आगे कहा, "यह एक महान प्रायश्चित का समय है। यज्ञ की विधि आगे बढ़ने से पहले शीघ्र ही कोई पशु ले आओ।" अपने गुरु की बात सुनकर, बुद्धिमान और तेजस्वी राजा ने हजारों गायों के झुंडों में उस पशु की खोज प्रारंभ की। राजा ने अनेक क्षेत्रों, नगरों, वनों और पवित्र आश्रमों में यज्ञ पशु को ढूंढा। राजा अम्बरीष अपनी पत्नी और पुत्र के साथ खोजते-खोजते भृगु पर्वत पर ऋषि ऋचीक के आश्रम पहुँचे। वहाँ उन्होंने तपस्या में लीन, तेजस्वी ऋषि ऋचीक को देखा। राजा ने विधिवत प्रणाम कर, उनकी कृपा प्राप्त की और आदरपूर्वक उनका कुशल-क्षेम पूछा। फिर राजा ने निवेदन किया, "हे भगवन, यदि आप अनुमति दें तो मुझे अपने पुत्रों में से एक को एक लाख गायों के बदले बेच दें, जिससे यज्ञ की विधि पूर्ण हो सके। मैंने सम्पूर्ण दिशाओं में खोज की, पर यज्ञ योग्य पशु नहीं मिला।" ऋचीक ने उत्तर दिया, "हे नरश्रेष्ठ, मैं अपने ज्येष्ठ पुत्र को कभी नहीं दूँगा।" यह सुनकर ऋषि की पत्नी ने भी अम्बरीष से कहा, "भगवन, मेरे लिए मेरा सबसे छोटा पुत्र शुनक भी अत्यंत प्रिय है, अतः मैं आपको कनिष्ठ पुत्र भी नहीं दे सकती।" उन्होंने समझाया कि सामान्यतः पिता को ज्येष्ठ पुत्र प्रिय होता है और माता को कनिष्ठ, इसलिए मैं अपने सबसे छोटे पुत्र की रक्षा करूंगी। जब ऋषि और उनकी पत्नी दोनों ने अपने-अपने मन की बात कह दी, तब मध्य पुत्र शुनःशेप ने स्वयं आगे बढ़कर कहा, "पिता जी ने कहा ज्येष्ठ नहीं देंगे, माता ने कहा कनिष्ठ नहीं देंगी, तो मुझे लगता है कि मध्य पुत्र को दिया जा सकता है। राजन, आप मुझे ले जाइए।" राजा अम्बरीष ने प्रसन्न होकर ब्राह्मण ऋचीक को एक लाख गायों के साथ असंख्य स्वर्ण, रत्न और मणियों का दान दिया और शुनःशेप को साथ लेकर लौट चले। तेजस्वी और कीर्तिवान अम्बरीष ने शुनःशेप को रथ पर बिठाया और शीघ्रता से यज्ञस्थल की ओर प्रस्थान किया। रास्ते में, दोपहर के समय, राजा अम्बरीष पुष्कर तीर्थ पर ठहरे। वहीं शुनःशेप, जो अब अत्यंत थका हुआ और उदास था, अपने मामा विश्वामित्र को वहाँ तपस्या में लीन देखता है। प्यास और थकावट से व्याकुल शुनःशेप सीधे विश्वामित्र की गोद में गिर पड़ा और करुण स्वर में बोला, "मेरा कोई माता-पिता नहीं, न कोई अपना है। हे कृपालु महर्षि, धर्म के अनुसार मेरी रक्षा कीजिए। आप ही मेरे लिए सबकुछ हैं, आप जगत के रचयिता और शरणदाता हैं।" शुनःशेप ने आगे प्रार्थना की, "राजा का प्रयोजन भी सिद्ध हो, मुझे दीर्घ और अक्षय जीवन भी मिले। मैं महान तप कर स्वर्गलोक को प्राप्त करूं। आप मेरे रक्षक बनिए, जैसे पिता पुत्र की रक्षा करता है, वैसे मुझे पाप से बचाइए।" शुनःशेप की करुण पुकार सुनकर विश्वामित्र ने उसे सान्त्वना दी और अपने पुत्रों को बुलाकर कहा, "पुत्रों, जिस उद्देश्य से पिता पुत्रों की कामना करता है, वह समय अब आ गया है। यह बालक शरण में आया है, अब तुम धर्म के लिए अपना जीवन देकर इसे बचाओ। तुम सब पुण्यात्मा और धर्मनिष्ठ हो, राजा के यज्ञ के लिए बलि बनो और अग्नि को तृप्त करो। इससे शुनःशेप की रक्षा होगी, यज्ञ निर्विघ्न पूर्ण होगा, देवता प्रसन्न होंगे और मेरा वचन भी सत्य होगा।" विश्वामित्र के वचन सुनकर उनके पुत्र, जिनमें मधुच्छंदा आदि प्रमुख थे, गर्व और अश्रुओं के साथ बोले, "पिता, आप अपने पुत्रों को छोड़कर किसी अन्य के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं? हमें यह अनुचित प्रतीत होता है, जैसे कोई कुत्ते का मांस खाता हो।" पुत्रों की यह कठोर और धर्मविरुद्ध बात सुनकर महर्षि विश्वामित्र क्रोधित हो उठे। उनकी आँखें क्रोध से लाल हो गईं और उन्होंने कहा, "तुमने निर्भय होकर जो कहा है, वह धर्म के अनुसार भी निंदनीय है। मेरे वचन की अवहेलना की है, यह अत्यंत कठोर और ह्रदय विदारक है। अब तुम सब, वसिष्ठ वंशजों के समान, जन्म-जन्म तक कुत्ते का मांस खाओगे और एक हजार वर्षों तक पृथ्वी पर रहोगे।" अपने पुत्रों को शाप देने के बाद, महर्षि विश्वामित्र ने शोकाकुल शुनःशेप को सान्त्वना दी और उसकी रक्षा का आश्वासन दिया। उन्होंने कहा, "हे बालक, यज्ञ में पवित्र सूत्रों से बांधकर, लाल पुष्पों और चंदन से विभूषित होकर, विष्णु-स्तम्भ के पास जाकर अग्नि का आवाहन करो। और, हे ऋषिपुत्र, अम्बरीष के यज्ञ में ये दो दिव्य ऋचाएँ गाओ, जिससे तुम्हारा कल्याण और उद्देश्य सिद्ध होगा।" यही कथा इस प्रसंग में पूर्ण होती है।