अयोध्या के महान प्रतापी राजा अम्बरीष ने एक समय यज्ञ करने की तैयारी आरंभ की। जब यज्ञ की समस्त व्यवस्थाएँ की जा रही थीं, तभी यज्ञ के लिए लाया गया पशु इन्द्र ने चुरा लिया। जब यज्ञ-पशु खो गया, तब याज्ञिक पुरोहित ने राजा से कहा, “राजन! आपकी असावधानी के कारण यज्ञ के लिए लाया गया पशु खो गया है। हे नरश्रेष्ठ! जो राजा अपनी प्रजा तथा संपत्ति की रक्षा नहीं करता, उसके दोष उसका विनाश कर देते हैं।” फिर पुरोहित ने आगे कहा, “हे पुरुषश्रेष्ठ! यह बड़ा प्रायश्चित है। यज्ञ-विधि आगे बढ़ने से पहले शीघ्र ही यज्ञ-पशु ले आइए।” गुरु के ये वचन सुनकर बुद्धिमान और तेजस्वी राजा अम्बरीष ने सहस्त्रों गायों के झुंडों में उस पशु को ढूंढना आरंभ किया। उन्होंने अनेक प्रदेशों, नगरों, वनों और पवित्र आश्रमों में उसे खोजा। राजा, अपनी पत्नी और पुत्र के साथ, खोजते-खोजते भृगु पर्वत पर पहुंचे, जहाँ महान तपस्वी ऋषि ऋचीक विराजमान थे। राजा ने ऋषि को प्रणाम कर उनकी कृपा प्राप्त की और आदरपूर्वक उनसे बोले। ऋषि ऋचीक का कुशल-क्षेम पूछने के बाद राजा ने कहा, “यदि आप अनुमति दें तो अपने पुत्र को मुझे एक लाख गायों के बदले बेच दें। हे भृगुवंशी! यज्ञ-पशु की आवश्यकता के लिए मैंने अपना कर्तव्य पूरा किया, मैंने सभी स्थानों में खोज की, किंतु उपयुक्त पशु नहीं मिला।” राजा के इस निवेदन पर ऋचीक बोले, “हे नरश्रेष्ठ! मैं अपने ज्येष्ठ पुत्र को किसी भी स्थिति में नहीं दूँगा।” ऋषि के वचन सुनकर उनकी पत्नी ने राजा से कहा, “भृगुवंशी ने कह दिया है कि बड़े पुत्र को नहीं देंगे। हे राजन! मेरा छोटा पुत्र शुनक भी मुझे अत्यंत प्रिय है, अतः मैं उसे भी नहीं दूँगी।” फिर माता ने समझाया, “आम तौर पर पिता को बड़ा पुत्र प्रिय होता है और माता को छोटा, इसलिए मैं छोटे का संरक्षण करूँगी।” जब माता-पिता दोनों ने अपने-अपने विचार प्रकट कर दिए, तब उनके मध्य पुत्र शुन:शेप, जो मध्य पुत्र था, स्वयं राजा से बोला, “पिता ने बड़े को देने से मना किया, माता ने छोटे को, तो मुझे, जो मध्य हूँ, आप ले जाइए।” राजा अम्बरीष ने प्रसन्न होकर ब्राह्मण को एक लाख गायें, असंख्य स्वर्ण, रत्न और बहुमूल्य मणियों का दान दिया और शुन:शेप को लेकर लौट चले। तेजस्वी और विख्यात अम्बरीष ने शुन:शेप को अपने रथ पर बैठाया और शीघ्रता से आगे बढ़े। रास्ते में, दोपहर के समय, अम्बरीष ने पुष्कर तीर्थ पर विश्राम किया। वहीं शुन:शेप, जो अब अत्यंत पीड़ित और थका हुआ था, अपने मामा विश्वामित्र को तपस्या में लीन देखकर उनके पास गया। शुन:शेप ने थकावट और प्यास से व्याकुल होकर, सिर झुकाए हुए, जाकर विश्वामित्र की गोद में गिर पड़ा और बोला, “अब मेरा न कोई माता है, न पिता, न कोई संबंधी या सखा।” शुन:शेप ने आगे कहा, “हे सौम्य, हे मुनिश्रेष्ठ! धर्म के अनुसार मेरी रक्षा कीजिए। आप ही सबके आश्रय और सृष्टिकर्ता हैं। राजा का उद्देश्य भी पूर्ण हो, मुझे दीर्घायु और अमरत्व प्राप्त हो, और मैं अपनी तपस्या से स्वर्गलोक को प्राप्त करूँ—ऐसी कृपा कीजिए। मैं निराश्रित हूँ, आप पिता के समान कृपा कर मुझे पाप से बचाइए।” शुन:शेप के इन वचनों को सुनकर महातपस्वी विश्वामित्र ने उसे अनेक प्रकार से सांत्वना दी और फिर अपने पुत्रों को बुलाकर कहा, “जिस उद्देश्य से पिता पुत्रों की कामना करते हैं, पुण्य और परलोक के लिए—अब वही समय आ गया है। यह ऋषिपुत्र मेरी शरण में आया है। पुत्रों! इसे प्रसन्न करने के लिए तुममें से कोई अपनी प्राण-आहुति दो।” फिर विश्वामित्र बोले, “तुम सब धर्मनिष्ठ और पुण्यात्मा हो, राजा के लिए यज्ञ-पशु बनो और अग्निदेव को संतुष्ट करो। शुन:शेप को रक्षक मिलेगा, यज्ञ निर्विघ्न संपन्न होगा, देवता प्रसन्न होंगे और मेरा वचन भी सत्य होगा।” मधुच्छंद आदि पुत्रों ने, पिता के वचन सुनकर, गर्व और आँसुओं के साथ कहा, “पिता! आप अपने पुत्रों को छोड़कर किसी अन्य के पुत्र की रक्षा कैसे कर सकते हैं? यह हमें अनुचित प्रतीत होता है, जैसे कुत्ते का मांस खाना।” पुत्रों के ये कठोर वचन सुनकर विश्वामित्र के नेत्र क्रोध से लाल हो गए। वे बोले, “तुमने निर्भय होकर धर्म के विरुद्ध वचन कहे हैं, मेरे वचन की अवहेलना की है, यह अत्यंत निंदनीय है। अतः जैसे वसिष्ठ के वंशजों ने किया, वैसे ही तुम सब भी जन्म-जन्मांतर तक कुत्ते का मांस खाने वाले बनोगे; एक हजार वर्षों तक पृथ्वी पर रहोगे।” पुत्रों को शाप देकर, महर्षि विश्वामित्र ने शोकाकुल शुन:शेप को आश्वस्त किया और उसकी रक्षा का वचन दिया। फिर उन्होंने कहा, “हे शुन:शेप! पवित्र यज्ञसूत्र से बंधकर, लाल मालाओं और चंदन से अलंकृत होकर, विष्णु-स्तम्भ के पास जाओ और उचित मंत्रों से अग्नि की स्तुति करो।