श्रीराम, अब मैं तुम्हें वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का इकसठवाँ और बासठवाँ सर्ग सुनाता हूँ। महान तेजस्वी महर्षि विश्वामित्र ने देखा कि वन में रहने वाले सभी ऋषिगण एकत्र होकर कहीं जा रहे हैं। उन्होंने उन तपस्वियों से कहा, "दक्षिण दिशा में हमारे लिए एक बड़ा विघ्न उत्पन्न हो गया है। आओ, हम किसी अन्य दिशा में चलकर वहाँ तपस्या करें।" फिर उन्होंने कहा, "पश्चिम दिशा में जो विशाल पुष्कर क्षेत्र है, वहाँ का वन अत्यंत मनोहर और तपस्या के लिए उपयुक्त है। वहीं चलकर हम अपनी साधना करेंगे।" ऐसा कहकर विश्वामित्र जी ने अपनी अपार ऊर्जा से पुष्कर में कठोर और अजेय तपस्या आरम्भ कर दी। वे केवल कंद-मूल-फल पर जीवन यापन करते थे। उसी समय अयोध्या के महान प्रतापी और प्रसिद्ध राजा अम्बरीष ने एक यज्ञ करने का संकल्प लिया। परंतु जब वे यज्ञ करने लगे, तब इन्द्र ने उनके यज्ञ के लिए लाया गया पशु चुरा लिया। यज्ञ पशु के खो जाने पर उनके पुरोहित ने राजा से कहा, "राजन, आपके यज्ञ के लिए लाया गया पशु आपकी असावधानी के कारण खो गया। जो राजा अपनी प्रजा और कर्तव्यों की रक्षा नहीं करता, उसके राज्य का नाश हो जाता है।" उन्होंने आगे कहा, "यह बहुत बड़ा प्रायश्चित्त है। हे नरश्रेष्ठ, यज्ञ की विधि बाधित न हो, इसके पूर्व ही शीघ्र पशु ले आइए।" गुरु के वचन सुनकर राजा अम्बरीष, जो अत्यंत बुद्धिमान और तेजस्वी थे, हजारों गायों के बीच यज्ञ पशु की खोज में निकल पड़े। राजा ने विभिन्न प्रदेशों, नगरों, वनों और आश्रमों में उस पशु को ढूँढा। इस खोज में वे अपनी पत्नी और पुत्र के साथ भृगु पर्वत पर पहुँचे, जहाँ ऋषि ऋचीक विराजमान थे। राजा अम्बरीष ने अत्यंत श्रद्धा से ऋषि को प्रणाम किया और उनकी प्रसन्नता प्राप्त कर उनसे बोले, "हे भगवन्, आपके कुशल-क्षेम पूछने के बाद मैं निवेदन करता हूँ कि यदि आप उचित समझें तो अपने पुत्र को एक लाख गायों के बदले मुझे दे दें।" राजा ने कहा, "हे महाभाग, यज्ञ के लिए आवश्यक पशु के स्थान पर मैं अपना कर्तव्य निभा रहा हूँ। मैंने समस्त स्थानों पर खोज की, किंतु यज्ञ के योग्य पशु नहीं मिला। अतः कृपया मुझे एक पुत्र दे दीजिए।" तब महाबली ऋचीक बोले, "हे नरश्रेष्ठ, मैं अपने ज्येष्ठ पुत्र को किसी भी स्थिति में नहीं दूँगा।" ऋचीक के वचन सुनकर उनकी पत्नी, जो उन महान आत्माओं की माता थीं, बोलीं, "हे राजन, मेरे पति ने कहा है कि ज्येष्ठ पुत्र नहीं देंगे।" फिर उन्होंने कहा, "हे स्वामी, मेरे लिए मेरा कनिष्ठ पुत्र शुनक भी अत्यंत प्रिय है। अतः मैं कनिष्ठ पुत्र भी नहीं दूँगी। सामान्यतः पिता को ज्येष्ठ पुत्र और माता को कनिष्ठ पुत्र सबसे प्रिय होते हैं। इसलिए मैं अपने छोटे पुत्र की रक्षा करूँगी।" जब ऋषि और उनकी पत्नी ने अपनी बात रख दी, तब उनके मध्य पुत्र शुनःशेप ने स्वयं आगे बढ़कर कहा, "पिता कहते हैं ज्येष्ठ पुत्र नहीं देंगे, माता कहती हैं कनिष्ठ नहीं देंगी। अतः मुझे लगता है, मध्य पुत्र को दिया जा सकता है। राजन, आप मुझे ले जाइए।" राजा अम्बरीष ने प्रसन्न होकर ब्राह्मण को करोड़ों स्वर्ण मुद्राएँ, रत्न और एक लाख गायें देकर शुनःशेप को लिया और अपने रथ पर बिठाकर शीघ्रता से वहाँ से चल पड़े। अब सुनो आगे की कथा। राजा अम्बरीष शुनःशेप को लेकर पुष्कर में दोपहर के समय विश्राम करने लगे। वहीं शुनःशेप, जो तेजस्वी और प्रसिद्ध थे, प्यास और थकावट से अत्यंत क्लांत, म्लान मुख लिए अपने मामा महर्षि विश्वामित्र को वहाँ तपस्यारत देखकर उनके पास पहुँचे। शुनःशेप महर्षि के गोद में गिर पड़े और करुण स्वर में बोले, "मेरा अब कोई माता-पिता या अन्य सगा-संबंधी नहीं है। हे कृपालु, हे मुनिश्रेष्ठ, आप ही धर्म के अनुसार मेरी रक्षा करें। आप सबके शरणदाता और स्रष्टा हैं।" "राजा का कार्य भी सिद्ध हो, मुझे दीर्घ और निरंतर जीवन मिले। मैं तपस्या कर स्वर्गलोक की प्राप्ति कर सकूँ। आप मेरे रक्षक बनें, क्योंकि मैं निःसहाय हूँ। जिस प्रकार पिता पुत्र की रक्षा करता है, वैसे ही मुझे पाप से बचाइए।" शुनःशेप की यह करुण पुकार सुनकर महर्षि विश्वामित्र ने उसे अनेक प्रकार से सांत्वना दी और अपने पुत्रों से बोले, "जिस उद्देश्य से पिता अपने पुत्रों की कामना करते हैं, जिससे उनका कल्याण और परलोक-सुख हो—वह समय अब आ गया है।" "यह ऋषिपुत्र मेरी शरण में आया है। अब तुम सब उसके कल्याण के लिए अपने प्राण देकर राजा के यज्ञ में बलि बनो।" "तुम सब पुण्यात्मा और धर्मनिष्ठ हो, यज्ञ के लिए राजा की अग्नि को संतुष्ट करो। शुनःशेप को रक्षक मिल जाएगा, यज्ञ निर्विघ्न संपन्न होगा, देवता तृप्त होंगे और मेरा वचन भी सत्य होगा।" विश्वामित्र के वचन सुनकर उनके पुत्रों ने, जिनमें मधुच्छन्दा अग्रणी थे, गर्व और आँसुओं के साथ उत्तर दिया, "पिता, आप अपने ही पुत्रों को छोड़कर किसी अन्य के पुत्र को कैसे बचा सकते हैं? हमें यह कृत्य अनुचित लगता है, जैसे कुत्ते का मांस भक्षण करना।" इस प्रकार, श्रीराम, वहां की कथा आगे बढ़ती है।