राम, जिनका सम्पूर्ण जीवन धन का परित्याग और धर्म में स्थित था, सत्य और सदाचार के प्रतिरूप माने जाते थे। वे सदैव सत्य और पराक्रम में अडिग रहते थे। दशरथ के सबसे प्रिय और ज्येष्ठ पुत्र राम अपने बड़प्पन के अनुरूप सभी गुणों से युक्त थे, प्रजा के कल्याण में तत्पर रहते और सबका स्नेह जीत लेते थे। राजा दशरथ ने, अपने पुत्र के प्रति अपार स्नेहवश, उन्हें युवराज बनाने का निश्चय किया। लेकिन जब उनके अभिषेक की तैयारियाँ होने लगीं, तभी रानी कैकेयी, जिन्हें पूर्व में दो वरदान मिल चुके थे, ने अपना वर माँगा—राम को वनवास और भरत का राज्याभिषेक। राजा दशरथ सत्य और धर्म के बंधन में बंधे हुए, अपने अत्यंत प्रिय पुत्र को, मन मारकर, वनवास भेजने को विवश हो गए। राम ने पिता की आज्ञा और कैकेयी को प्रसन्न करने के लिए वन गमन का व्रत लिया। उनके प्रिय अनुज लक्ष्मण, विनम्रता और स्नेह से प्रेरित होकर, माँ सुमित्रा का गौरव बढ़ाते हुए, उनके साथ चल पड़े। भाई के प्रति अपार प्रेम दर्शाते हुए, राम की प्रिय पत्नी सीता—जो जनकनंदिनी, दिव्य मायासे उत्पन्न, सभी शुभ लक्षणों से युक्त और श्रेष्ठ वधू थीं—भी राम के साथ चल दीं, जैसे रोहिणी चंद्रमा का अनुसरण करती है। राम, सीता और लक्ष्मण के साथ नगरवासी और पिता दशरथ भी दूर तक उन्हें विदा देने आए। श्रृंगवेरपुर में, गंगा के तट पर, राम ने सारथी को विदा किया और निषादराज गुह से भेंट की, जो धर्मात्मा और राम के प्रिय मित्र थे। फिर राम, लक्ष्मण, सीता और गुह ने अनेक जल-सम्पन्न नदियाँ पार कर वन में प्रवेश किया। भरद्वाज ऋषि की आज्ञा से वे तीनों चित्रकूट पहुँचे, वहाँ रमणीय कुटिया बनाकर वन का सुख भोगने लगे। वे वहाँ देवताओं और गंधर्वों के समान आनंदपूर्वक रहने लगे, किंतु अयोध्या में राम-वियोग से दशरथ अत्यंत दुःखी हो गए। पुत्र-वियोग में राजा दशरथ ने प्राण त्याग दिए। उनके स्वर्गारोहण के बाद, वशिष्ठ और श्रेष्ठ ब्राह्मणों के आग्रह पर भरत को राज्य का प्रस्ताव दिया गया, परंतु पराक्रमी भरत को राज्य स्वीकारना स्वीकार्य नहीं था। वे राम के चरणों की कृपा प्राप्त करने वन को चल पड़े। सत्य और पराक्रम में दृढ़ राम से मिलकर भरत ने आदर और विनम्रता से राज्य ग्रहण करने की प्रार्थना की—"आप ही धर्म के ज्ञाता और राजा हैं।" परंतु राम ने पिता की आज्ञा का पालन करते हुए राज्य स्वीकार नहीं किया, और भरत को अपनी पादुका सौंप दीं। राम के समझाने पर भरत, मनचाहा वर न पाकर भी, उनके चरणों को स्पर्श कर लौट आए। नंदीग्राम में भरत ने संयम और सत्य के साथ राज्य चलाया, राम की प्रतीक्षा करते हुए। उधर, जब राम ने नगरवासियों को आते देखा, वे एकाग्रचित्त होकर दण्डक वन में प्रविष्ट हुए। वहाँ, उन्होंने विशाल वन में प्रवेश कर, राक्षस विराध का वध किया और शरभंग ऋषि से भेंट की। फिर वे सुतिक्ष्ण, अगस्त्य और अगस्त्य के भ्राता से मिले; अगस्त्य के आदेश से उन्हें इन्द्र का धनुष, एक तलवार और अक्षय तूणीर प्राप्त हुए। वनवास के दौरान अनेक ऋषि उनके पास आए, असुरों और राक्षसों के विनाश का वर माँगने। राम ने उन्हें वचन दिया कि वे उनके लिए राक्षसों का संहार करेंगे। दण्डकारण्य में अग्निस्वरूप उन तपस्वियों के लिए राम ने राक्षसों के वध का संकल्प लिया। वहीं, रूप बदलने में समर्थ राक्षसी शूर्पणखा, जो जनस्थान में रहती थी, विकृत कर दी गई। उसके कहने पर खर, त्रिशिरा और दूषण सहित सभी राक्षस क्रोधित हुए। राम ने उन सब राक्षसों और उनके अनुयायियों का वन में ही वध कर दिया। चौदह हजार राक्षसों के मारे जाने की बात जब रावण को पता चली, तो वह क्रोध से भर उठा। उसने मारीच नामक राक्षस को सहयोगी बनाने का प्रयास किया। मारीच ने बार-बार समझाया कि "राम से विरोध करना असंभव है," किंतु रावण ने उसकी बात नहीं मानी और दोनों ने मिलकर उस आश्रम की ओर प्रस्थान किया। मारीच के छल से राम और लक्ष्मण को दूर भेज दिया गया। तब रावण ने जटायु गिद्ध का वध कर सीता का अपहरण कर लिया। जब राम ने मरा हुआ जटायु देखा और सीता के अपहरण का समाचार सुना, तो वे शोक से व्याकुल हो गए। उन्होंने शोकाकुल होकर जटायु का अंतिम संस्कार किया। सीता की खोज में वन में भटकते हुए, राम का सामना भयंकर और विकराल राक्षस कबन्ध से हुआ। राम ने उसका वध कर, उसके शरीर का दाह किया; तब स्वर्गगामी कबन्ध ने उन्हें धर्मनिष्ठा में निपुण शबरी के विषय में बताया। "धर्मपरायण और धर्मकुशल शबरी के पास जाओ," कबन्ध ने कहा। तब शत्रुओं का नाश करने वाले, तेजस्वी राम शबरी के पास पहुँचे। शबरी ने उन्हें उचित आदर-सत्कार दिया। इसके बाद, दशरथनंदन राम की भेंट पम्पा सरोवर के तट पर वानर हनुमान से हुई।