ऋषि विश्वामित्र के पास एक दिन त्रिशंकु नामक प्रसिद्ध इक्ष्वाकुवंशी राजा पहुँचे। वे धर्मनिष्ठ और दानी थे, और विश्वामित्र की शरण में आए थे। त्रिशंकु की इच्छा थी कि वे अपने इसी शरीर के साथ स्वर्ग को जीतें और दिव्य लोक में प्रवेश करें। विश्वामित्र ने सभी महर्षियों को बुलाकर कहा—“आइए, आप सब मेरे साथ मिलकर यह यज्ञ आरंभ करें।” विश्वामित्र के वचन सुनकर सभी महर्षि, जो धर्म को भली-भांति जानते थे, शीघ्र एकत्रित हुए। वे आपस में बोले—“कुशिकवंशी विश्वामित्र अत्यंत क्रोधी हैं। जो कुछ इन्होंने कहा है, उसे अवश्य करना चाहिए, अन्यथा वे अग्नि के समान क्रोधित होकर शाप दे सकते हैं।” अतः सभी ऋषियों ने निश्चय किया कि त्रिशंकु के शरीर सहित स्वर्गारोहण के लिए विश्वामित्र के साथ यज्ञ आरंभ किया जाए। फिर, विश्वामित्र के नेतृत्व में यज्ञ आरंभ हुआ। सभी ऋषि यथाक्रम विधिपूर्वक अपने-अपने कार्य करने लगे। यज्ञ की सभी विधियाँ शास्त्र के अनुसार सम्पन्न हुईं। दीर्घकाल तक यज्ञ चलता रहा। अंत में, विश्वामित्र ने देवताओं के भाग के लिए आहुति दी, किंतु उस समय कोई देवता आहुति ग्रहण करने नहीं आए। यह देखकर विश्वामित्र अत्यंत क्रोधित हो उठे। उन्होंने यज्ञ के पात्र को उठाकर त्रिशंकु से कहा—“हे राजन्, अब मेरी तपस्या की शक्ति देखो। मैं तुम्हें अपने बल से इसी शरीर में स्वर्ग पहुँचा दूँगा। जाओ, हे त्रिशंकु, शरीर सहित स्वर्ग जाओ; मेरी तपस्या का कुछ फल अवश्य है।” ऋषि के इन वचनों के साथ ही त्रिशंकु अपने शरीर सहित स्वर्ग की ओर उठने लगे। यह दृश्य सभी ऋषियों ने देखा। जब त्रिशंकु स्वर्ग पहुँचने लगे, तब इन्द्र और अन्य देवताओं ने कहा—“त्रिशंकु, वापस लौट जाओ; तुमने स्वर्ग का अधिकारीत्व अर्जित नहीं किया है।” महेंद्र ने कहा—“हे मूर्ख, अपने गुरु के शाप से सिर के बल पृथ्वी पर गिरो।” इतना सुनते ही त्रिशंकु पुनः सिर के बल पृथ्वी की ओर गिरने लगे। गिरते समय वे पुकार उठे—“मुझे बचाइए!” उन्होंने तपस्वी विश्वामित्र से रक्षा की गुहार लगाई। विश्वामित्र ने त्रिशंकु की पुकार सुनकर क्रोध से कहा—“रुको, रुको!” वे सभी ऋषियों के बीच प्रजापति के समान तेजस्वी हो उठे। क्रोध में भरकर उन्होंने दक्षिण दिशा में सात नए ऋषियों की सृष्टि की और नये तारों का एक वर्ग भी रच दिया। फिर उन्होंने दक्षिण दिशा की ओर मुड़कर, अन्य ऋषियों के साथ, क्रोध में आकर तारों की एक नई वंशावली बना दी। विश्वामित्र का क्रोध इतना प्रबल था कि उन्होंने कहा—“मैं एक नया इन्द्र बना दूँगा, अथवा संसार को बिना इन्द्र के कर दूँगा।” वे नये-नये देवताओं की सृष्टि करने लगे। यह देखकर सभी देवता, ऋषि और असुर भयभीत होकर विश्वामित्र के पास आए और विनयपूर्वक बोले—“हे महर्षि, यह राजा अपने गुरु के शाप से पीड़ित है; वह शरीर सहित स्वर्ग का अधिकारी नहीं है।” देवताओं की बात सुनकर विश्वामित्र ने उत्तर दिया—“मैंने त्रिशंकु को शरीर सहित स्वर्ग भेजने का वचन दिया है; मैं अपने वचन से पीछे नहीं हट सकता।” उन्होंने आगे कहा—“त्रिशंकु को शरीर सहित स्वर्ग में स्थायी स्थान मिले, और जो तारे मैंने रचे हैं, वे भी वहीं स्थिर रहें। जब तक यह सृष्टि है, ये सब यथावत रहें; और जो भी देवताओं ने किया है, उसे आप सब स्वीकार करें।” देवताओं ने विश्वामित्र के वचन स्वीकार करते हुए कहा—“एवं अस्तु; सब कुछ वैसा ही रहेगा। आपको शुभ हो।” तब आकाश में, अग्निपथ से बाहर, वे अनेक तारे स्वर्ग के प्रकाशों के बीच जगमगाने लगे। त्रिशंकु, सिर के बल लटके हुए, अमर के समान वहीं स्थित हो गए और वे तारे उनके साथ बने रहे। इस प्रकार, विश्वामित्र ने अपने संकल्प और तपस्या से त्रिशंकु के लिए स्वर्ग में स्थान सुनिश्चित किया। देवताओं ने उनकी प्रशंसा की। यज्ञ की समाप्ति पर, सभी देवता, महर्षि और तपस्वी वहाँ से लौट गए। इसके बाद, जब विश्वामित्र ने उन ऋषियों को जाते देखा, तो उन्होंने वनवासियों से कहा—“दक्षिण दिशा में अब बड़ा विघ्न आ गया है; आओ, हम किसी अन्य दिशा में तपस्या करें। पश्चिम दिशा में पुष्कर क्षेत्र में हम सुखपूर्वक तप कर सकते हैं; वह वन तपस्या के लिए उत्तम है।” ऐसा कहकर विश्वामित्र ने अत्यंत कठोर और दुर्जेय तपस्या पुष्कर में आरंभ की, जहाँ वे केवल कंद-मूल-फल का आहार करते थे। ठीक उसी समय, अयोध्या के प्रसिद्ध राजा अम्बरीष ने एक महान यज्ञ की तैयारी की। किंतु जब यज्ञ का पशु खो गया, तो इन्द्र ने उसे चुरा लिया। पशु के न मिलने पर यजमान राजा से उसके पुरोहित ने कहा...