राजा त्रिशंकु, जो इक्ष्वाकु वंश के प्रसिद्ध और धर्मनिष्ठ राजा थे, एक महान आकांक्षा लेकर महर्षि विश्वामित्र के पास शरण में पहुँचे। विश्वामित्र ने राजा को आश्वस्त किया, "राजन्, जब तुमने कौशिक पुत्र, शरण देने वाले महर्षि के पास आकर शरण ली है, तो तुम्हारे लिए स्वर्ग भी सुलभ है।" इसके बाद तेजस्वी महर्षि विश्वामित्र ने अपने धर्मपरायण, सर्वज्ञानी पुत्रों को यज्ञ की सामग्री एकत्र करने का आदेश दिया। उन्होंने अपने सभी शिष्यों को बुलाकर कहा, "मेरे आदेश से सभी ऋषियों को, वसिष्ठ सहित, यहाँ बुलाओ। उनके शिष्य, मित्र, और वेदों में निपुण यज्ञकर्ता पुरोहितों को भी लाओ। और जो कोई भी मेरी बात से प्रेरित होकर कुछ कहना चाहता है, वह भी आ सकता है।" महर्षि के ये आदेश सब ओर फैल गए, किंतु अनेक लोगों ने उनकी बातों की उपेक्षा की। आदेश सुनकर वे सभी दिशाओं में चले गए। फिर चारों दिशाओं से ब्राह्मण ऋषि, उनके शिष्य, और अन्य लोग, तपस्या की ज्वाला से दीप्त महर्षि विश्वामित्र के पास एकत्र हुए। वे सभी ब्राह्मण ऋषि एकत्र होकर बोले, और उन वचनों को सुनकर सभी द्विज (ब्राह्मण) वहाँ आने लगे। समस्त भूमियों से ऋषि आए, परंतु महोदय क्षेत्र से कोई नहीं आया। वहाँ के वसिष्ठगण, क्रोध से भरे हुए, कठोर वचन कहने लगे, "हे श्रेष्ठ ऋषि, सुनो, हमने स्पष्ट कहा था—एक क्षत्रिय, विशेषकर किसी चांडाल के लिए, यज्ञकर्ता कैसे हो सकता है? दिव्य ऋषिगण उस सभा में उसकी आहुति कैसे स्वीकारेंगे, या महानात्मा ब्राह्मण चांडाल के भोजन के बाद कैसे भाग लेंगे? जो विश्वामित्र की शरण में हैं, वे स्वर्ग कैसे प्राप्त करेंगे?" वे इन कठोर वचनों को, क्रोध से लाल नेत्रों से बोले। सभी वसिष्ठगण और महोदय के लोग भी इसी प्रकार बोले। उनके ये वचन सुनकर, महर्षि विश्वामित्र की आँखें भी क्रोध से लाल हो उठीं। उन्होंने क्रोध में कहा, "मैं निर्दोष हूँ, कठोर तपस्या में स्थिर हूँ, फिर भी ये मुझे अपमानित करते हैं। ये दुष्ट निश्चित रूप से भस्म हो जाएंगे; आज काल की डोरी से वे यमलोक को प्राप्त होंगे।" "सात सौ जन्मों तक ये मृतपाश कहलाएंगे, कुत्ते का मांस खाने वाले, निर्दयी और मुश्किक नाम से विख्यात होंगे। वे विकृत, कुरूप, संसार में अपमानित होकर भटकेंगे। और महोदय, जिसने मुझे निरपराध होते हुए भी निंदा की, वह सब लोकों में कलंकित होकर निषाद बनेगा, जीवों की हिंसा में तत्पर, दया से रहित। मेरे क्रोध के कारण वह दीर्घकाल तक दुःख में रहेगा।" ऐसा कहकर, तेजस्वी महर्षि विश्वामित्र शांत हो गए। अब बालकाण्ड के इकसठवें सर्ग का वर्णन सुनिए। जब महर्षि विश्वामित्र ने देखा कि वसिष्ठगण और महोदय के लोग उनकी तपस्या के प्रभाव से परास्त हो चुके हैं, तब उन्होंने समस्त ऋषियों के बीच कहा, "यह त्रिशंकु हैं, इक्ष्वाकु वंश के प्रसिद्ध, धर्मनिष्ठ और दानशील राजा, जो मेरी शरण में आए हैं। ये अपने ही शरीर से स्वर्ग को जीतना चाहते हैं, और अपने ही रूप में स्वर्ग जाना चाहते हैं।" उन्होंने आगे कहा, "आप सभी मेरे साथ मिलकर यज्ञ आरंभ करें।" विश्वामित्र के वचन सुनकर, सभी महान ऋषि, जो धर्म को जानते थे, शीघ्र एकत्र हुए और बोले, "यह कौशिक वंशज महर्षि अत्यंत क्रोधी हैं। जो कुछ भी इन्होंने कहा है, वह अवश्य करना चाहिए; क्योंकि ये अग्नि के समान पूज्य हैं, और इनके क्रोध से शाप मिल सकता है।" "अतः यज्ञ आरंभ हो, जिससे इक्ष्वाकु वंशज त्रिशंकु महर्षि विश्वामित्र की शक्ति से अपने शरीर सहित स्वर्ग जा सकें।" ऐसा कहकर, सभी ऋषियों ने यज्ञ की तैयारी आरंभ कर दी। विश्वामित्र स्वयं यज्ञ के मुख्य पुरोहित बने और अन्य विद्वान पुरोहितों ने विधिपूर्वक अपने-अपने कार्य किए। नियत विधि और नियमों के अनुसार सभी कर्मकांड संपन्न हुए। दीर्घकाल के उपरांत, महर्षि विश्वामित्र ने देवताओं के भाग के लिए आह्वान किया, किंतु कोई देवता आहुति लेने नहीं आए। तब महर्षि विश्वामित्र अत्यंत क्रोधित होकर, अपनी यज्ञाहुति की लकड़ी उठाए, त्रिशंकु से बोले, "राजन्, अब मेरी तपस्या की शक्ति देखो; मैं स्वयं तुम्हें अपने बल से, इसी शरीर में स्वर्ग पहुँचाऊँगा।" "हे राजन्, अपने शरीर सहित स्वर्ग जाओ, जो अत्यंत दुर्लभ है; मेरी तपस्या का कुछ फल अवश्य है।" महर्षि के इन वचनों के साथ ही राजा त्रिशंकु अपने शरीर सहित स्वर्ग की ओर बढ़ने लगे और ऋषिगण यह दृश्य देख रहे थे। जैसे ही त्रिशंकु स्वर्ग पहुँचे, देवराज इन्द्र और अन्य देवगण बोले, "त्रिशंकु, लौट जाओ; तुमने स्वर्ग का स्थान अर्जित नहीं किया है।" महेन्द्र ने कहा, "गुरु के शाप से, मूर्ख, सिर के बल पृथ्वी पर गिरो।" ऐसा सुनकर त्रिशंकु पुनः पृथ्वी की ओर गिरने लगे। गिरते हुए त्रिशंकु ने महर्षि विश्वामित्र को पुकारा, "मुझे बचाइए!" उनकी पुकार सुनकर कौशिक महर्षि अत्यंत क्रोधित हुए और बोले, "रुको, रुको!" उस समय वे ऋषियों के बीच प्रजापति के समान चमक उठे। अपने क्रोध में उन्होंने दक्षिण दिशा में स्थित सात नए ऋषियों की सृष्टि की और क्रोध से भरकर एक नई ताराओं की श्रेणी भी रच दी।