त्रिशंकु की कथा में, जब वशिष्ठ ने त्रिशंकु को यज्ञ कराने से अस्वीकार कर दिया, तब त्रिशंकु ने तपस्वियों से कहा, "हे ऋषियों, वशिष्ठ द्वारा अस्वीकार किए जाने के बाद, मुझे गुरु के पुत्रों के माध्यम से ही कोई मार्ग दिखता है।" उन्होंने यह भी स्वीकार किया कि इक्ष्वाकु वंश में कुलगुरु ही सबसे श्रेष्ठ मार्ग हैं, और उनके बाद वे सभी ऋषि त्रिशंकु के लिए दिव्य स्वरूप हैं। इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का अठावनवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम, त्रिशंकु के क्रोधपूर्ण वचनों को सुनकर, वशिष्ठ के सौ पुत्रों ने त्रिशंकु से कहा, "हे दुष्ट बुद्धि वाले, सत्यवादी गुरु द्वारा अस्वीकार किए जाने के बाद तुमने कैसे दुसरे शाखा के पास जाने का साहस किया?" उन्होंने स्पष्ट किया कि इक्ष्वाकु वंश में कुलगुरु ही सर्वोच्च मार्ग हैं, और सत्यवादी के वचनों का उल्लंघन नहीं किया जा सकता। वशिष्ठ ने 'असंभव' कहा था, फिर भी वे यज्ञ की व्यवस्था करने के लिए एकत्र हुए थे। उन्होंने त्रिशंकु से कहा, "तुम बालक हो, हे श्रेष्ठ पुरुष, अपने नगर लौट जाओ। वशिष्ठ तीनों लोकों के लिए यज्ञ करने में सक्षम हैं, हे राजन। हम कैसे उनका अपमान कर सकते हैं?" उनके क्रोधपूर्ण वचनों को सुनकर त्रिशंकु ने पुनः कहा, "मुझे venerable वशिष्ठ ने अस्वीकार किया है, और गुरु के पुत्रों ने भी।" त्रिशंकु ने कहा, "अब मैं अन्य मार्ग खोजूँगा। हे ऋषियों, तुम्हें नमस्कार।" त्रिशंकु के इन शब्दों को सुनकर, वशिष्ठ के पुत्रों ने अत्यंत क्रोधित होकर उसे श्राप दिया, "तुम चांडाल बन जाओगे!" और वे अपने आश्रमों में लौट गए। रात्रि के बीतने पर त्रिशंकु चांडाल बन गया—उसका रंग काला, वस्त्र भी काले, बाल बिखरे हुए, शरीर पर राख लगी हुई, लोहे के आभूषण पहने, और फटे वस्त्रों की माला से सुसज्जित था। त्रिशंकु को इस रूप में देखकर उसके मंत्री और नगरवासी भयभीत होकर भाग गए। त्रिशंकु, ककुत्स्थ वंश का राजा, अकेला, अत्यंत आत्मसंयमी होकर आगे बढ़ा। दिन-रात जलता हुआ त्रिशंकु विश्वामित्र के पास पहुँचा। विश्वामित्र ने त्रिशंकु को इस दशा में देखकर दया से भर गए और करुणा पूर्वक कहा, "तुम्हें शुभ हो, हे राजन। इस भयंकर रूप में किस उद्देश्य से आए हो, हे पराक्रमी?" विश्वामित्र ने देखा कि त्रिशंकु वशिष्ठ के पुत्रों के श्राप से चांडाल बन गया है। तब त्रिशंकु ने हाथ जोड़कर, मधुर वाणी में कहा, "मुझे मेरे गुरु और उनके पुत्रों ने अस्वीकार किया है। मेरी इच्छा पूरी नहीं हुई, बल्कि विपरीत परिस्थिति आ गई है। हे सौम्य, क्या मैं अपने शरीर सहित स्वर्ग जा सकता हूँ?" त्रिशंकु ने कहा, "मैंने सौ यज्ञ किए, फिर भी फल नहीं मिला; मैंने कभी झूठ नहीं बोला, न बोलूँगा। संकट में भी क्षत्रिय धर्म निभाया; अनेक यज्ञ किए, लोगों की रक्षा की। बड़े-बुजुर्ग मेरे आचरण से प्रसन्न हुए, धर्म में प्रयास किया, यज्ञ की इच्छा रखी। फिर भी वे संतुष्ट नहीं हुए; मुझे लगता है, भाग्य ही सर्वोच्च है, मानव प्रयास व्यर्थ। सब कुछ भाग्य के अधीन है; भाग्य ही सर्वोच्च मार्ग है। मैं अत्यंत पीड़ित हूँ, आपकी शरण में हूँ, कृपया मेरे लिए कुछ करें। मैं किसी अन्य शरण में नहीं जाऊँगा, न कोई दूसरा आश्रय है; आप अपने प्रयास से भाग्य को बदलें।" इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का उनसठवाँ सर्ग आरंभ होता है। विश्वामित्र, करुणा से प्रेरित होकर, त्रिशंकु से मधुर वाणी में बोले, "हे इक्ष्वाकु, स्वागत है पुत्र, मैं जानता हूँ, तुम वास्तव में धर्मपरायण हो। मैं तुम्हें शरण दूँगा, भय मत करो, हे श्रेष्ठ राजा। मैं सभी पुण्यशील ऋषियों को बुलाऊँगा, जो यज्ञ में सहयोग करते हैं; फिर तुम संतुष्ट होकर यज्ञ करोगे।" विश्वामित्र ने कहा, "गुरु के श्राप से जो रूप तुम्हारे ऊपर आया है, उसी रूप में तुम शरीर सहित स्वर्ग जाओगे। मुझे लगता है, स्वर्ग तुम्हारी पहुँच में है, क्योंकि तुम कौशिक पुत्र के पास शरण में आए हो।" फिर विश्वामित्र ने अपने धर्मनिष्ठ, सर्वज्ञ पुत्रों को यज्ञ की सामग्री तैयार करने का आदेश दिया। उन्होंने अपने शिष्यों को बुलाया और कहा, "मेरे आदेश से सभी ऋषियों को वशिष्ठ सहित यहाँ लाओ। उनके शिष्य, मित्र, वेदज्ञ पुरोहित भी लाओ; और जो कोई मेरी बात से प्रेरित होकर कुछ कहना चाहता है, वह भी आए।" विश्वामित्र की आज्ञा का पालन करते हुए शिष्य चारों दिशाओं में गए। फिर सभी क्षेत्रों से ब्राह्मण ऋषि और उनके शिष्य एकत्र होकर, तप की शक्ति से दीप्त विश्वामित्र के पास पहुँचे। उन्होंने सभी ब्राह्मण ऋषियों के वचन कहे; उन वचनों को सुनकर सभी द्विज जन वहाँ आने लगे। वे सब जगह से आए, लेकिन महोदया से कोई नहीं आया; वशिष्ठ के वंशज, क्रोध से भरे हुए, कठोर और क्रोधपूर्ण वचन बोले। इस प्रकार त्रिशंकु की कठिन परिस्थिति, उसकी विनती, विश्वामित्र की करुणा, और यज्ञ की तैयारी का प्रसंग क्रमशः आगे बढ़ता है।