त्रिशंकु को जब किसी महान कार्य की इच्छा हुई, तो वे सबसे पहले महान आत्मा वशिष्ठ के पास गए। वशिष्ठ ने स्पष्ट कह दिया, “यह असंभव है।” वशिष्ठ द्वारा अस्वीकार किए जाने पर त्रिशंकु दक्षिण दिशा की ओर बढ़े। अपने उद्देश्य की पूर्ति के लिए वे वशिष्ठ के पुत्रों के पास पहुँचे, जहाँ वे सौ तपस्वी ब्राह्मण, दीर्घकाल से तप में लीन, अत्यंत तेजस्वी और मन में स्थिर थे। त्रिशंकु ने उन सभी गुरु-पुत्रों के पास जाकर, एक-एक को नमस्कार किया और विनम्रता से सिर झुकाकर खड़े हो गए। वे हाथ जोड़कर बोले, “मैं आप सबका शरणागत हूँ, शरण देने वालों से शरण चाहता हूँ। वशिष्ठ ने मुझे अस्वीकार कर दिया है; मैं एक महान यज्ञ करना चाहता हूँ, कृपया मुझे अनुमति दें। मैं गुरु-पुत्रों का सम्मान करता हूँ, आप तप में स्थिर ब्राह्मणों से प्रार्थना करता हूँ। कृपया एकाग्र होकर मेरे लिए यज्ञ की सिद्धि करें, ताकि मैं अपने शरीर सहित देवताओं के लोक को प्राप्त कर सकूँ। वशिष्ठ द्वारा अस्वीकार किए जाने के बाद, मुझे कोई अन्य मार्ग नहीं दिखता, हे तपस्वियों, सिवाय गुरु-पुत्रों के। इक्ष्वाकु वंश में कुलगुरु ही सर्वोच्च मार्ग हैं; अतः उनके बाद आप सभी मेरे लिए दिव्यता हैं।” अब सुनिए, हे राम, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का अठावनवाँ सर्ग। त्रिशंकु के क्रोध से भरे वचनों को सुनकर वशिष्ठ के सौ पुत्रों ने राजा से कहा, “हे दुष्ट बुद्धि वाले, तुम्हें तुम्हारे सत्यवादी गुरु ने अस्वीकार किया है; फिर तुम कैसे दूसरी शाखा के पास आ गए? इक्ष्वाकु वंश में कुलगुरु ही सर्वोच्च मार्ग हैं; और सत्य बोलने वाले के वचन का उल्लंघन नहीं किया जा सकता। वशिष्ठ मुनि ने कहा था ‘यह असंभव है’; फिर भी हम किसी तरह यज्ञ का आयोजन कर सकते हैं। तुम बालक हो, हे श्रेष्ठ पुरुष; अपने नगर लौट जाओ। वशिष्ठ मुनि तीनों लोकों के लिए यज्ञ करा सकते हैं, हे राजन। हम उनका अपमान कैसे कर सकते हैं?” उनके क्रोधपूर्ण वचन सुनकर त्रिशंकु ने फिर कहा, “मुझे गुरु ने और गुरु-पुत्रों ने भी अस्वीकार किया है। मैं कोई अन्य मार्ग खोजूँगा। आपको नमस्कार, हे तपस्वियों।” जब गुरु-पुत्रों ने ये कठोर शब्द सुने, तो वे अत्यंत क्रोधित होकर त्रिशंकु को शाप दे बैठे, “तुम चाण्डाल बनोगे!” ऐसा कहकर वे अपने आश्रमों में लौट गए। रात्रि बीतते ही त्रिशंकु चाण्डाल बन गए—काले वस्त्रों में, काले रंग के, बिखरे बाल, शरीर पर राख और फटे कपड़ों की माला, लोहे के आभूषण पहने। जब उनके मंत्रियों और नगरवासियों ने उन्हें इस रूप में देखा, तो वे सब भयभीत होकर भाग गए। त्रिशंकु, ककुत्स्थ वंश के राजा, अकेले आगे बढ़े, आत्मसंयम में स्थित। दिन-रात जलते हुए वे विश्वामित्र ऋषि के पास पहुँचे। विश्वामित्र ने त्रिशंकु को इस दुर्दशा में देखा और दया से भर गए। महान तपस्वी, धर्मनिष्ठ विश्वामित्र ने त्रिशंकु से कहा, “तुम्हारा कल्याण हो, हे राजन! इस भयावह रूप में किस उद्देश्य से आए हो, हे आयोध्या के स्वामी?” त्रिशंकु ने हाथ जोड़कर, विनम्रता से कहा, “मुझे मेरे गुरु वशिष्ठ और उनके पुत्रों ने अस्वीकार कर दिया है। अपनी इच्छा पूरी न कर पाने के कारण विपरीत फल मिला है; हे सौम्य, मैं चाहता हूँ कि अपने शरीर सहित स्वर्ग जाऊँ। मैंने सौ यज्ञ किए हैं, फिर भी फल नहीं मिला; मैंने कभी झूठ नहीं बोला, न बोलूँगा। संकट में भी क्षत्रिय धर्म निभाया है; अनेक प्रकार के यज्ञ किए, धर्म से प्रजा की रक्षा की। मेरे आचरण से बुजुर्ग संतुष्ट रहे हैं; धर्म में तत्पर होकर यज्ञ करना चाहता हूँ। फिर भी वे संतुष्ट नहीं हैं, हे श्रेष्ठ ऋषि; मैं मानता हूँ कि भाग्य ही सर्वोच्च है, मानव प्रयास व्यर्थ। सब कुछ भाग्य के अधीन है; भाग्य ही सर्वोच्च मार्ग है। मैं जो अत्यंत पीड़ित हूँ, आपकी कृपा चाहता हूँ; मेरी कर्मों में बाधा है, आप भाग्य को अपने प्रयास से पलटें। मैं किसी अन्य शरण नहीं जाऊँगा; मेरे पास दूसरा आश्रय नहीं है; आप अपनी शक्ति से भाग्य को बदलें।” अब सुनिए, हे राम, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का उनसठवाँ सर्ग। विश्वामित्र, दया से प्रेरित होकर, त्रिशंकु को मधुर वचन बोले, “हे इक्ष्वाकु, स्वागत है मेरे बालक; मैं जानता हूँ, तुम सचमुच धर्मनिष्ठ हो। मैं तुम्हें शरण दूँगा; डर मत, हे राजाओं में श्रेष्ठ। मैं सभी महान तपस्वियों को बुलाऊँगा, जो यज्ञ में सहायक हैं; तब तुम संतुष्टि के साथ यज्ञ करोगे। तुम्हारे ऊपर जो गुरु का शाप आया है, उसी रूप में तुम अपने शरीर सहित स्वर्ग जाओगे।” इस प्रकार त्रिशंकु की कथा में, उनके तप, विनम्रता, और भाग्य के सामने उनके प्रयास, तथा विश्वामित्र की करुणा का उज्ज्वल चित्र प्रस्तुत होता है।