इक्ष्वाकु वंश के उज्ज्वल कीर्ति बढ़ाने वाले त्रिशंकु का मन एक दिन एक महान संकल्प से भर उठा—'मैं अपने ही शरीर से देवताओं के परम लोक को प्राप्त करूंगा।' यह विचार आते ही उन्होंने अपने कुलगुरु वशिष्ठ को बुलाया और अपनी इच्छा उनके समक्ष प्रकट की। परंतु महात्मा वशिष्ठ ने स्पष्ट कहा, 'यह असंभव है।' वशिष्ठ द्वारा अस्वीकृत किए जाने पर त्रिशंकु दक्षिण दिशा की ओर बढ़ चले। अपने संकल्प की सिद्धि के लिए वे वशिष्ठ के पुत्रों के पास पहुँचे, जो सब तपस्या में लीन, तेजस्वी और स्थिरचित्त थे। त्रिशंकु ने उन सौ महान वशिष्ठपुत्रों को देखा, जो दीर्घकाल से तप कर रहे थे। वे विनम्रता से उनके समीप गए, एक-एक कर सबको प्रणाम किया और कुछ संकोच से सिर झुकाए खड़े रहे। फिर हाथ जोड़कर उन्होंने उन महात्मा ब्राह्मणों से कहा, 'मैं आप सब शरणदाताओं की शरण में आया हूँ।' त्रिशंकु ने निवेदन किया, 'महात्मा वशिष्ठ ने मुझे अस्वीकार कर दिया है। मैं एक महान यज्ञ करना चाहता हूँ, कृपा कर आप मुझे इसकी अनुमति दें। मैं गुरु के सभी पुत्रों का सम्मान करता हूँ और आप ब्राह्मणों से प्रार्थना करता हूँ—मेरे लिए यह यज्ञ संपन्न करें, जिससे मैं अपने शरीर से देवताओं के लोक को प्राप्त कर सकूं।' उन्होंने आगे कहा, 'वशिष्ठ द्वारा अस्वीकृत होने के बाद, हे तपस्वियो, मुझे आपके अतिरिक्त कोई मार्ग नहीं दिखता। इक्ष्वाकुओं में कुलगुरु ही परम मार्ग हैं, इसलिए उनके बाद आप ही मेरे लिए देवतुल्य हैं।' इसी बीच, जब त्रिशंकु की ये बातें वशिष्ठ के सौ पुत्रों ने सुनीं, तो वे क्रोध से भर उठे और बोले, 'हे दुष्टबुद्धि! सत्यवादी गुरु ने जब तुम्हें अस्वीकार कर दिया, तब तुम दूसरी शाखा के पास कैसे आ गए? इक्ष्वाकुओं में कुलगुरु ही सर्वोच्च हैं, और सत्यवादी के वचन का उल्लंघन नहीं किया जा सकता।' उन्होंने आगे कहा, 'वंदनीय वशिष्ठ ने असंभव कह दिया, फिर भी हम किसी तरह यज्ञ करवा सकते हैं। लेकिन हे श्रेष्ठ पुरुष, तुम बालक हो, अपने नगर लौट जाओ। वंदनीय वशिष्ठ तीनों लोकों के लिए भी यज्ञ कर सकते हैं, हम उनका अपमान कैसे कर सकते हैं?' इन कठोर वचनों को सुनकर त्रिशंकु ने फिर निवेदन किया, 'गुरु ने भी मुझे अस्वीकार किया, गुरु-पुत्रों ने भी। अब मैं अन्य मार्ग तलाशूंगा। आप सबको प्रणाम।' त्रिशंकु के ऐसे शब्द सुनकर वशिष्ठ के पुत्र अत्यंत क्रोधित हुए और उन्होंने शाप दिया, 'तू चांडाल हो जाएगा!' ऐसा कहकर वे अपने आश्रमों को लौट गए। रात्रि बीतते ही त्रिशंकु का स्वरूप बदल गया—वह चांडाल बन गया: काले वस्त्र, काला शरीर, बिखरे बाल, गले में चिथड़ों की माला, शरीर पर भस्म, लोहे के आभूषण। उसे इस रूप में देख उसके मंत्री और नगरवासी भयभीत होकर भाग गए। अब त्रिशंकु, जो ककुत्स्थ वंश का था, अकेला, आत्मसंयमी होकर आगे बढ़ा। वह दिन-रात जलता हुआ, महान तपस्वी विश्वामित्र के पास पहुँचा। विश्वामित्र ने त्रिशंकु को इस रूप में देख कर करुणा से भर उठे। दयालु और धर्मनिष्ठ विश्वामित्र ने त्रिशंकु से कहा, 'कल्याण हो तुम्हारा! हे राजन, तुम इस भयानक रूप में किस प्रयोजन से आए हो?' त्रिशंकु ने हाथ जोड़कर निवेदन किया, 'हे आर्य, गुरु और गुरु-पुत्रों ने मुझे अस्वीकार कर दिया। मेरी इच्छा पूर्ण नहीं हुई, उल्टा विपरीत ही मिला। हे मुनिवर, मैं चाहता हूँ कि अपने शरीर से स्वर्ग जाऊं। मैंने सैकड़ों यज्ञ किए, फिर भी फल नहीं मिला। मैंने कभी असत्य नहीं कहा, न कहूंगा। संकट में भी क्षत्रिय धर्म निभाया, अनेक यज्ञ किए, प्रजा की रक्षा की। मेरे सदाचार से पूर्वज प्रसन्न रहे, फिर भी वे संतुष्ट नहीं हैं।' त्रिशंकु ने आगे कहा, 'हे श्रेष्ठ मुनि, मुझे अब भाग्य ही सर्वोपरि लगता है और पुरुषार्थ व्यर्थ। भाग्य ही सबको वश करता है। मैं अत्यंत पीड़ित हूँ, आपकी कृपा चाहता हूँ। आप ही मेरी विफलता को पुरुषार्थ से बदल सकते हैं। मैं और कहीं शरण नहीं जाऊंगा, न मेरे पास कोई अन्य आश्रय है।' विश्वामित्र, करुणा से प्रेरित होकर, त्रिशंकु से मधुर वचन बोले, 'हे इक्ष्वाकुवंशी, स्वागत है पुत्र! मैं जानता हूँ, तुम वास्तव में धर्मनिष्ठ हो। मैं तुम्हें शरण देता हूँ, भय मत करो, हे राजाओं में श्रेष्ठ।