राजा रावण की सभा में नीति और युद्ध की गंभीर चर्चा चल रही थी। वहाँ उपस्थित एक विद्वान मंत्री ने कहा, “धर्म और अर्थ का पालन करने से ही सबसे उत्तम फल प्राप्त होते हैं, जबकि अधर्म और अनर्थ से केवल हानि ही होती है। मनुष्य अपने कर्मों का फल इसी लोक में और परलोक में भी पाता है। यहाँ तक कि जो केवल कामना से प्रेरित होकर भी शुभ कर्म करता है, उसे भी उत्तम फल मिलते हैं।” मंत्री ने आगे कहा, “राजा जो कुछ अपने हृदय में ठान चुके हैं, वही हमारा भी सुझाव है। शत्रु के विरुद्ध साहस दिखाने की आवश्यकता नहीं है, क्योंकि जो आपने सोचा है, वही उचित है। आपने अकेले आगे बढ़ने का जो कारण बताया है, उसमें क्या अनुचित है, यह मैं बताता हूँ। आप अकेले कैसे उस राघव राम को जीत पाएँगे, जिसने जनस्थान में न जाने कितने बलवान राक्षसों का वध कर दिया था? वे सभी पराक्रमी राक्षस, जिन्हें राम ने हराया, आज लंका नगरी में कहीं दिखाई नहीं देते—वे सब भयभीत हैं।” मंत्री ने सावधान करते हुए कहा, “आप दशरथनंदन राम को जगाना चाहते हैं, जो क्रोधित सिंह के समान हैं—यह तो सोए हुए सर्प को जगाने जैसा है। कौन है जो उस राम के समीप जा सके, जो सदैव तेजस्वी, क्रोध में भयंकर और मृत्यु के समान अभेद्य हैं? जब तक शत्रु सामने है, सब कुछ अनिश्चित है। पिता, मैं कदापि उचित नहीं मानता कि कोई अकेला आगे बढ़े। जो संसाधनों से रहित है, वह समृद्ध शत्रु को जीतने का प्रयास क्यों करेगा? यह तो अपने प्राणों को जोखिम में डालने जैसा है।” मंत्री ने रावण से कहा, “राक्षसों में श्रेष्ठ, जब मनुष्यों में उसका कोई समकक्ष नहीं, तो आप इन्द्र या सूर्य के समान वीर से युद्ध की आशा कैसे कर सकते हैं?” इतना कहकर, उस मंत्री महोदर ने क्रोधित कुम्भकर्ण से और फिर रावण, जो तीनों लोकों में भय का कारण था, से कहा, “जब आपने सीता को पहले ही पकड़ लिया है, तो अब विलंब क्यों? यदि आप चाहें, तो सीता उसी क्षण आपके अधीन हो सकती है।” महोदर ने अपनी योजना बताई, “मैंने एक उपाय सोचा है जिससे सीता को आपके सामने लाया जा सकता है। यदि आपको उचित लगे, तो सुनिए। घोषणा कर दीजिए कि मैं, द्विजिह्वा, संहरदि, कुम्भकर्ण और वितर्दन—हम पाँच—राम को मारने जा रहे हैं। फिर हम सब पूरी शक्ति से राम से युद्ध करेंगे। यदि हम आपके शत्रुओं को मार गिराएँ, तो किसी छल की आवश्यकता नहीं। लेकिन यदि शत्रु बच गया और हम युद्ध से लौट आए, तो फिर आपकी जो भी योजना हो, उसे आगे बढ़ाएँगे।” महोदर ने आगे कहा, “हम युद्ध से लौटकर यहाँ आएँगे, हमारे शरीर राम के नाम वाले बाणों से घायल और रक्तरंजित होंगे। हम यह कहेंगे कि ‘राघव और लक्ष्मण को हमने मार डाला’, और आपके चरणों में गिरकर अपनी इच्छा पूरी करेंगे। फिर, हे राजन्, आप हाथी की पीठ से नगर में घोषणा करवा दें कि राम, उनके भाई और उनकी सेना मारे जा चुके हैं। इसके बाद अपने सेवकों को भोग, दास-दासी, सुख-सुविधाएँ और धन देकर प्रसन्न करें। वीरों को हार, वस्त्र, उबटन, और योद्धाओं को मदिरा वितरित करें, और आप स्वयं भी आनन्दित होकर पान करें।” महोदर ने अपनी योजना विस्तार से बताई, “जब यह उत्सव नगर में फैल जाएगा और सब ओर यह बात फैल जाएगी कि राम और उनके मित्र राक्षसों द्वारा खा लिए गए हैं, तब आप एकांत में सीता के पास जाएँ, उसे ढाँढस बँधाएँ, धन, अन्न, सुख और आभूषणों का प्रलोभन दें। इस छल से, हे राजन्, जो सीता को फिर से दुःख देगा, वह अपने रक्षक से वंचित और अनिच्छुक होकर भी आपके वश में आ जाएगी। जब वह अपने प्रिय पति को खोया हुआ पाकर, निराशा और स्त्रियों की चंचलता के कारण, आपके वश में आ जाएगी। जो पहले सुख में पली थी, अब दुःख में डूबी, जान जाएगी कि उसका सुख अब आप पर निर्भर है, वह हर प्रकार से आपकी ओर झुक जाएगी।” महोदर ने निष्कर्ष में कहा, “यह युक्ति बुद्धिमत्तापूर्ण है। केवल मेरे रूप से ही राम को देखकर विपत्ति आ जाएगी। यहीं आपको सफलता मिलेगी—चिन्ता न करें। महान युद्ध से महान सुख की प्राप्ति नहीं होती। जब आपकी सेना अक्षत रहेगी, शत्रु पर विजय होगी, तब आप दीर्घकाल तक कीर्ति, धर्म, ऐश्वर्य और यश का सुख भोगेंगे।” इसी समय, सभा में कुम्भकर्ण से कहा गया कि अब अगले अध्याय की कथा सुनो। कुम्भकर्ण, जो उपेक्षा और उलाहना सुन चुका था, उसने पहले महोदर को और फिर अपने भाई रावण से कहा, “अब मैं तुम्हारे उस भयानक मृत्यु के भय को, जो दुष्ट राम के हाथों है, दूर कर दूँगा। निश्चिन्त रहो, मुझे किसी से कोई द्वेष नहीं—प्रसन्न रहो।” कुम्भकर्ण ने वीरता से कहा, “सच्चे वीर व्यर्थ में डींगें नहीं हाँकते, जैसे बिना जल के बादल। देखो, युद्ध में मेरे कर्मों से मेरे वचन कैसे सत्य सिद्ध होते हैं। जो वास्तव में पराक्रमी हैं, वे न तो अपनी प्रशंसा करते हैं, न दिखावा करते हैं, बल्कि कठिन कार्य कर दिखाते हैं।” उसने महोदर को उत्तर दिया, “तुम्हारे वचन सदैव उन निर्बल, मूर्ख राजाओं को ही प्रिय लगते हैं, जो स्वयं को बुद्धिमान समझते हैं। तुम्हारे जैसे डरपोक, जो केवल राजा को प्रसन्न करने के लिए प्रिय वचन बोलते हैं, उन्हीं के कारण युद्ध के सभी कर्तव्य नष्ट हो गए हैं। लंका में अब केवल राजा ही बचा है, कोष समाप्त हो गया है, सेना नष्ट हो चुकी है; यह राजा, जो मित्र था, अब शत्रु बन गया है।” कुम्भकर्ण ने दृढ़ता से कहा, “अब मैं स्वयं युद्ध के लिए तैयार होकर शत्रु को जीतने जा रहा हूँ और इस महान संग्राम में तुम्हारी बुरी सलाह का प्रतिकार करूँगा।” कुम्भकर्ण के इन बुद्धिमत्तापूर्ण वचनों को सुनकर राक्षसों के स्वामी रावण हँसते हुए बोला, “यह महोदर निःसंदेह राम से डरता है; वह युद्ध की इच्छा नहीं रखता, क्योंकि वह युद्ध-कला में निपुण है, प्रिय भाई।” इस प्रकार सभा में नीति, पराक्रम, और छल की योजनाओं के बीच राम-रावण युद्ध की तैयारी और गहनता और भी बढ़ गई।