राजा त्रिशंकु की कथा अत्यंत मार्मिक और प्रेरणादायक है। जब राजा त्रिशंकु को अपने पराजय की स्मृति और हृदय में गहरे दुःख की ज्वाला ने घेर लिया, तो वे बार-बार आहें भरने लगे। वे उस महात्मा के शत्रु बन गए, जिसने उन्हें पराजित किया था। इसके पश्चात् वे अपनी रानी के साथ दक्षिण दिशा की ओर चले गए। उसी समय, महान तपस्वी विश्वामित्र ने अत्यंत कठिन तपस्या का संकल्प लिया। विश्वामित्र ने फलों और कंद-मूलों का सेवन करते हुए, आत्मसंयम और परम तपस्या का पालन किया। उनकी तपस्या के प्रभाव से उनके सत्य और धर्मनिष्ठ पुत्र उत्पन्न हुए—हविष्पंड, मधुष्पंड और दृढ़नेत्र, जो महान रथी थे। जब एक हज़ार वर्ष पूर्ण हो गए, तब ब्रह्मा, जगत के प्रपितामह, स्वयं विश्वामित्र के पास आए और मधुर वाणी में बोले, "तपस्या के बल से, हे कुशिकपुत्र, तुमने राजर्षियों के लोकों को जीत लिया है।" ब्रह्मा ने कहा, "इस तपस्या के कारण हम तुम्हें राजर्षि के रूप में जानते हैं।" इतना कहकर ब्रह्मा और अन्य देवता वहां से प्रस्थान कर गए और अपने दिव्य लोक को चले गए। विश्वामित्र ने जब यह सुना, तो वे थोड़े संकोच और उदासी से भर गए। वे अत्यंत दुःख और क्रोध से बोले, "मैंने इतनी महान तपस्या की, फिर भी वे मुझे केवल राजर्षि ही मानते हैं।" उन्होंने मन ही मन निश्चय किया, "देवता और समस्त ऋषि—मुझे लगता है, तपस्या का कोई फल नहीं है।" इसी भाव से, वे और भी कठोर तपस्या में लीन हो गए। उसी समय, सत्यवादी और इंद्रियों पर विजय प्राप्त करने वाले त्रिशंकु, जो इक्ष्वाकु वंश का गौरव थे, के मन में विचार आया, "मैं एक महान यज्ञ करूँगा और अपने शरीर सहित स्वर्गलोक को प्राप्त करूँगा।" उन्होंने वशिष्ठ मुनि को बुलाया और अपनी इच्छा प्रकट की। परंतु वशिष्ठ मुनि ने स्पष्ट शब्दों में कहा, "यह असंभव है।" वशिष्ठ से अस्वीकृत होकर, त्रिशंकु पुनः दक्षिण दिशा की ओर चले गए। अपने उद्देश्य की पूर्ति के लिए वे वशिष्ठ के पुत्रों के पास पहुँचे, जो दीर्घकाल से तपस्या में लगे थे। वहाँ त्रिशंकु ने सौ तेजस्वी, तपस्या में लीन, मन से अडिग वशिष्ठ-पुत्रों को देखा। त्रिशंकु ने उन सभी महात्माओं के पास जाकर, एक-एक को प्रणाम किया और विनम्रता से सिर झुकाए खड़े हो गए। हाथ जोड़कर उन्होंने उन महात्माओं से कहा, "मैं शरण की खोज में आप सबके पास आया हूँ, कृपया मुझे शरण दें। मुझे वशिष्ठ मुनि ने अस्वीकार कर दिया है। मैं एक महान यज्ञ करना चाहता हूँ, कृपया आप मुझे इसकी अनुमति दें।" उन्होंने आगे कहा, "मैं गुरु के समस्त पुत्रों का सम्मान करता हूँ और आपसे प्रार्थना करता हूँ। आप सभी तपस्वी ब्राह्मणों से सिर झुकाकर विनती करता हूँ। कृपया मेरी सिद्धि के लिए एकाग्रचित्त होकर मेरे लिए यज्ञ का अनुष्ठान करें, जिससे मैं अपने शरीर सहित स्वर्गलोक को प्राप्त कर सकूँ।" त्रिशंकु ने कहा, "मुझे वशिष्ठ मुनि ने अस्वीकार कर दिया, अब मुझे कोई और मार्ग नहीं दिखता, केवल आप गुरु-पुत्रों के अतिरिक्त। इक्ष्वाकुओं में कुलपुरोहित ही परम मार्ग हैं; अतः उनके बाद आप सभी मेरे लिए देवता स्वरूप हैं।" अब आगे की कथा सुनिए। जब त्रिशंकु के क्रोध से भरे वचन उन सौ वशिष्ठ-पुत्रों ने सुने, तो उन्होंने राजा से कहा, "हे दुष्ट बुद्धि वाले, तुम्हें तुम्हारे सत्यवादी गुरु ने अस्वीकार किया है, फिर तुमने कैसे दुस्साहस किया कि किसी अन्य शाखा के पास आ गए?" उन्होंने कहा, "इक्ष्वाकु वंश में कुलपुरोहित ही परम मार्ग हैं, और सत्य बोलने वाले गुरु के वचन का उल्लंघन नहीं किया जा सकता। पूज्य वशिष्ठ मुनि ने कह दिया कि यह असंभव है, फिर भी हम किसी प्रकार यज्ञ का आयोजन कर सकते हैं।" "हे श्रेष्ठ पुरुष, तुम अभी बालक हो, अपने नगर लौट जाओ। पूज्य गुरु तो तीनों लोकों के लिए भी यज्ञ कर सकते हैं, हे राजन। हम उनका अपमान कैसे कर सकते हैं?" उनके इन कठोर वचनों को सुनकर राजा त्रिशंकु ने पुनः निवेदन किया, "मुझे मेरे पूज्य गुरु और उनके पुत्रों ने अस्वीकार कर दिया है। अब मैं कोई अन्य मार्ग खोजूँगा। आप सभी को नमस्कार, हे तपस्वियों।" उनके इन वचनों को सुनकर, जो भयावह आशय से भरे थे, वशिष्ठ के पुत्र अत्यंत क्रोधित हो गए और उन्होंने त्रिशंकु को शाप दिया, "तुम चांडाल बन जाओगे!" इतना कहकर वे सभी महात्मा अपने आश्रमों को लौट गए। रात बीतने के बाद, राजा त्रिशंकु सचमुच चांडाल बन गए—काले वस्त्रों में, काले रंग के, बिखरे बालों वाले, गले में चिथड़ों की माला, शरीर पर राख लिपटी हुई, लोहे के आभूषण पहने हुए। जब उनके मंत्रियों और नगरवासियों ने उन्हें इस रूप में देखा, तो वे सब डरकर भाग गए। राजा त्रिशंकु, जो काकुत्स्थ वंश के थे, अकेले ही, अत्यंत आत्मसंयम के साथ आगे बढ़े। वह दिन-रात दुःख की अग्नि में जलते हुए, विश्वामित्र के पास पहुँचे। विश्वामित्र ने जब त्रिशंकु को इस दशा में देखा, तो उनके हृदय में दया उमड़ आई। करुणा से प्रेरित होकर, धर्मनिष्ठ महातपस्वी विश्वामित्र ने कहा, "तुम्हारा कल्याण हो, हे राजन! इस भयावह रूप में तुम किस उद्देश्य से आए हो?" हे अयोध्या के अधिपति, विश्वामित्र ने कहा, "शाप के कारण तुम चांडाल बन गए हो।" तब त्रिशंकु, हाथ जोड़कर, विनम्रतापूर्वक बोले, "मुझे मेरे गुरु और उनके पुत्रों ने अस्वीकार कर दिया है...