जब कुम्भकर्ण जन्मा, वह बालक अवस्था में ही भूख से व्याकुल होकर हजारों जीवों को निगल गया। उसके इस भयंकर आचरण से लोग भयभीत हो गए और शरण लेने के लिए इन्द्र के पास पहुँचे, उन्होंने अपनी पीड़ा इन्द्र को बताई। इन्द्र को क्रोध आया और उसने अपने तीक्ष्ण वज्र से कुम्भकर्ण पर प्रहार किया। वज्र के आघात से कुम्भकर्ण कांप उठा और क्रोध में गर्जना करने लगा। उसकी भयंकर गर्जना सुनकर लोग और भी डर गए। तब क्रोधित होकर कुम्भकर्ण ने ऐरावत का एक दंत उखाड़ लिया और उसी से वासव यानी इन्द्र के वक्षस्थल पर वार किया। कुम्भकर्ण के प्रहार से इन्द्र पीड़ा से जल उठे; और इसी कारण देवता, ब्रह्मर्षि और दानव सभी निराश हो गए। तब इन्द्र और लोग ब्रह्मा के पास गए और कुम्भकर्ण की दुष्टता की शिकायत की—उसके द्वारा लोगों को निगलना, देवताओं पर आक्रमण करना, आश्रमों का नाश करना और बार-बार दूसरों की पत्नियों का अपहरण करना। उन्होंने कहा कि यदि कुम्भकर्ण इसी तरह लोगों को निगलता रहा, तो शीघ्र ही संसार खाली हो जाएगा। वासव की बात सुनकर ब्रह्मा ने राक्षसों को बुलाया और कुम्भकर्ण को देखा। कुम्भकर्ण को देखकर ब्रह्मा पहले घबरा गए, फिर संयत होकर बोले, "निश्चित रूप से तुम्हें पुलस्त्य के पुत्र ने संसार के विनाश के लिए उत्पन्न किया है; अतः आज से तुम मृतक समान निद्रा में रहोगे।" ब्रह्मा के श्राप से कुम्भकर्ण वहीं गिर पड़ा। तब रावण अत्यंत व्याकुल होकर बोला, "फल से लदा स्वर्णिम वृक्ष जब फल देने लगता है, तभी काट दिया जाता है; यह उचित नहीं है कि आप अपने ही पौत्र को इस प्रकार श्राप दें।" रावण ने आगे कहा, "आप झूठ नहीं बोलते; वह अवश्य सोएगा, इसमें कोई संदेह नहीं। परंतु उसकी सोने और जागने की अवधि निर्धारित कर दी जाए।" रावण की बात सुनकर ब्रह्मा बोले, "वह छह महीने तक सोएगा और एक दिन जागेगा।" लेकिन उस एक दिन वह भूख से व्याकुल होकर खुले मुख से संसार को अग्नि के समान निगल जाएगा। इस प्रकार कुम्भकर्ण दुर्भाग्य में पड़ा; और अब रावण, उसके बल से भयभीत है। यह वीर, अत्यंत भयानक पराक्रम वाला, आज शिविर से निकलकर अत्यंत क्रोधित होकर वानरों को निगल रहा है। उसे देखकर वानर भाग गए; युद्ध में क्रोधित कुम्भकर्ण का सामना वानर कैसे करेंगे? विभीषण ने सुझाव दिया, "सभी वानरों को सूचित करो: यह एक विशाल यंत्र उठाया गया है; जानकर वानर निर्भय हो जाएंगे।" विभीषण की युक्तियुक्त और सुंदर बात सुनकर राम ने सेनानायक नील से कहा, "जाओ, सारी सेना को व्यवस्थित करो, तैयार रहो; लंका के द्वार और मार्गों को संभालो। पर्वत शिखर, वृक्ष और शिलाएँ एकत्र करो; सभी वानर पर्वत हाथ में लेकर तैयार हों।" राम के आदेश पर नील ने वानर सेना को उचित ढंग से व्यवस्थित किया। फिर गवाक्ष, शरभ, हनुमान और अंगद पर्वत शिखर उठाकर द्वार की ओर बढ़े। राम के आदेश सुनकर विजयी वानर वीरों ने शत्रु सेना को वृक्षों से पीटा। तब वह भयंकर वानर सेना, हाथों में वृक्ष और पर्वत शिखर लेकर पर्वत के पास बादलों के विशाल समूह की तरह चमक उठी। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के युद्धकाण्ड का बासठवाँ सर्ग। कुम्भकर्ण, जो राक्षसों में बाघ के समान था, निद्रा और मद से अभिभूत होकर, अपनी महान शक्ति के साथ, शोभायुक्त राजपथ पर चला। वह हजारों राक्षसों से घिरा था, जिन्हें जीतना कठिन था; घरों से फूलों की वर्षा होती हुई वह आगे बढ़ा। उसने राक्षसों के राजा के विशाल और भव्य महल को देखा, जो स्वर्ण जालियों से अलंकृत था और सूर्य की तरह चमक रहा था। फिर वह सूर्य के बादलों में प्रवेश करने जैसा, राक्षसों के स्वामी के महल में गया और दूर सिंहासन पर बैठे अपने बड़े भाई, जो इन्द्र के समान दीप्तिमान थे, को देखा। अपने भाई के महल की ओर राक्षसों के दल के साथ जाते हुए कुम्भकर्ण के पदचाप से पृथ्वी कांप उठी। वह भाई के घर के समीप पहुंचकर अंतःपुर में गया, वहाँ पुष्पक विमान में बैठे चिंतित रावण को देखा। कुम्भकर्ण को सामने देखकर दशग्रीव रावण प्रसन्न होकर शीघ्र उठे और उसे पास बुलाया। फिर कुम्भकर्ण, अपनी महान शक्ति के साथ, शय्या पर बैठा, भाई के चरणों में प्रणाम किया और पूछा, "क्या करना है?" रावण प्रसन्न होकर उठे, उसे गले लगाया और कुम्भकर्ण को उचित सम्मान दिया। कुम्भकर्ण ने शुभ और दिव्य आसन स्वीकार किया और उस पर बैठ गया। क्रोध से लाल आँखों के साथ उसने रावण से पूछा, "हे राजन, किस कारण आप मुझे इतनी शीघ्रता से जगाकर बुलाए हैं?