अब सुनिए, रघुकुल के वंशज, वह अद्भुत कथा जब विश्वामित्र और वसिष्ठ के बीच महान संघर्ष हुआ। विश्वामित्र ने अपनी अपूर्व शक्ति से एक के बाद एक दिव्यास्त्र छोड़े—सोषण, दारण, अजेय वज्र, ब्रह्मपाश, कालपाश और वरुणपाश। फिर उन्होंने प्रिय पिनाक अस्त्र, सूखा और गीला वज्र, दंड अस्त्र, पैशाच, और क्रौंच अस्त्र का प्रयोग किया। इसके बाद धर्म चक्र, काल चक्र, विष्णु चक्र, वायु अस्त्र, मंथन अस्त्र और अश्वमुख अस्त्र भी छोड़े। विश्वामित्र ने दो भाले, कंकाल अस्त्र, गदा, बलशाली विद्याधर अस्त्र और भयानक काल अस्त्र भी चलाए। उन्होंने प्रचंड त्रिशूल, कपाल अस्त्र और कंकण अस्त्र का भी प्रयोग किया—इन सभी अस्त्रों की वर्षा उन्होंने की। यह सब देखकर मंत्रोच्चार में निपुण वसिष्ठ को मानो आश्चर्य ही हुआ। ब्रह्मा के इस पुत्र वसिष्ठ ने अपने ब्रह्मदंड से उन सभी अस्त्रों को सहज ही निगल लिया। जब विश्वामित्र के सारे अस्त्र निष्फल हो गए, तब गाधि पुत्र विश्वामित्र ने ब्रह्मास्त्र का संधान किया। उस ब्रह्मास्त्र के उठते ही, अग्नि के नेतृत्व में समस्त देवता, दिव्य ऋषि, गंधर्व और महान नाग—all the beings of the three worlds—आशंकित हो उठे। त्रिलोक में भय व्याप्त हो गया। परंतु, हे राघव, उस भयानक ब्रह्मास्त्र को भी वसिष्ठ ने अपने ब्रह्मदंड की शक्ति से पूरी तरह समाहित कर लिया। जैसे ही वसिष्ठ ने ब्रह्मास्त्र को आत्मसात किया, उनका स्वरूप अत्यंत प्रचंड और तेजस्वी हो गया, जिससे तीनों लोक चकित हो उठे। उनके प्रत्येक रोमकूप से धुएं रहित अग्नि की प्रचंड ज्वालाएँ फूटने लगीं। उनके हाथ में उठा ब्रह्मदंड यम के दंड की तरह प्रज्वलित हो उठा, मानो प्रलय की आग हो। तब सभी ऋषियों ने वसिष्ठ की प्रशंसा की—“हे ब्रह्मन्, आपकी शक्ति अचूक है, अपनी तेजस्विता को संयमित करें।” वे बोले, “आपके द्वारा, हे ब्रह्मन्, शक्तिशाली विश्वामित्र परास्त हुए हैं; आपकी शक्ति सर्वोपरि है—त्रिलोक निर्भय हों।” ऋषियों की इस वाणी से वसिष्ठ ने अपने को शांत किया। दूसरी ओर, पराजित विश्वामित्र ने गहरी सांस लेकर कहा, “क्षत्रिय बल और धनुष की शक्ति व्यर्थ है; सच्ची शक्ति तो ब्रह्मतेज में ही है। एक ब्रह्मदंड ने मेरे समस्त अस्त्रों को नष्ट कर दिया।” यह सोचकर, मन और इंद्रियों को संयमित कर, उन्होंने निश्चय किया—“अब मैं महान तपस्या करूँगा, क्योंकि वही ब्रह्मत्व का मार्ग है।” अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के बालकांड का सत्तावनवाँ सर्ग। पराजय की पीड़ा से संतप्त हृदय से, विश्वामित्र बार-बार गहरी सांसें लेते रहे और वसिष्ठ के प्रति अपने मन में विरोध रखते हुए दक्षिण दिशा की ओर अपनी रानी के साथ चले गए। वहाँ पहुँचकर उन्होंने कठोरतम तपस्या का व्रत लिया—फल-मूल पर निर्वाह करते, इंद्रियों को संयमित रखते, और परम तप करते हुए। इसी काल में, उनके सत्यनिष्ठ, धर्मपरायण पुत्र—हविष्पंद, मधुष्पंद और महान रथी दृढ़नेत्र—प्रकट हुए। जब हजार वर्ष की तपस्या पूर्ण हुई, तब ब्रह्मा जी स्वयं विश्वामित्र के पास आए और मधुर वाणी में बोले, “हे कुशिकपुत्र, तपस्या द्वारा तुमने राजर्षियों के लोकों को जीत लिया है। इसी तपस्या के कारण हम तुम्हें अब राजर्षि के रूप में जानते हैं।” यह कहकर ब्रह्मा और अन्य देवता स्वर्गलोक को चले गए। ब्रह्मा की यह बात सुनकर विश्वामित्र को थोड़ी लज्जा के साथ निराशा भी हुई। वे अत्यंत दुःखी और क्रोधित होकर बोले, “मैंने इतनी कठोर तपस्या की, फिर भी मुझे केवल राजर्षि ही माना गया! सारे देवता और ऋषिगण—मुझे लगता है, तपस्या का कोई फल नहीं है।” ऐसा सोचकर, उन्होंने और भी कठोर तपस्या का संकल्प लिया। उसी समय, इक्ष्वाकु वंश के त्रिशंकु, जो सत्यवादी और इंद्रियों के विजेता थे, उनके मन में विचार आया—“मैं अपने शरीर सहित स्वर्ग को प्राप्त करूँगा।” उन्होंने वसिष्ठ को बुलाकर अपनी इच्छा बताई। वसिष्ठ ने उन्हें स्पष्ट कहा, “यह असंभव है।” वसिष्ठ से निराश होकर त्रिशंकु दक्षिण दिशा की ओर चले गए। फिर वे उस महान कृत्य की सिद्धि के लिए वसिष्ठ के पुत्रों के पास पहुँचे, जो दीर्घकाल से तपस्या में लीन थे। त्रिशंकु ने सौ तेजस्वी, तप में स्थित वसिष्ठ पुत्रों को देखा। वे उनके पास गए, एक-एक को प्रणाम किया और संकोच के साथ सिर झुकाकर खड़े हो गए। त्रिशंकु ने हाथ जोड़कर उन सभी महान आत्माओं से कहा, “मैं आप सबकी शरण में आया हूँ, कृपया मुझे शरण दें। वसिष्ठ जी ने मुझे अस्वीकार किया है; मैं महान यज्ञ करना चाहता हूँ, आप मुझे अनुमति दें। मैं गुरुपुत्रों का सम्मान करता हूँ और आपसे प्रार्थना करता हूँ—आप मेरी सिद्धि के लिए एकाग्र होकर मेरा यज्ञ संपन्न करें, जिससे मैं अपने शरीर सहित स्वर्ग को प्राप्त कर सकूँ। वसिष्ठ से अस्वीकृत होने पर मुझे और कोई मार्ग नहीं दिखता, केवल आप ही मेरी आशा हैं। समस्त इक्ष्वाकुओं में कुलगुरु ही सर्वोच्च मार्ग हैं; अतः उनके बाद आप सब मेरे लिए देवता समान हैं।” इस प्रकार त्रिशंकु ने विनम्रता और श्रद्धा से वसिष्ठ के पुत्रों से अपनी प्रार्थना कही।