महर्षि वशिष्ठ, जो मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता और महान तेजस्वी थे, उन्होंने अत्यंत क्रोध में विश्वामित्र से कहा, "तुमने इस तपोवन को, जिसे वर्षों से संजोया गया था, नष्ट कर दिया है, हे दुर्व्यवहारी मोहग्रस्त! इसलिए अब तुम अधिक समय तक नहीं टिक पाओगे।" इतना कहकर वशिष्ठ ने प्रलयंकारी, धुएँ रहित अग्नि के समान अपने दंड को यमराज के दंड की तरह उठाया। उधर, वशिष्ठ की बातों से क्रोधित होकर बलशाली विश्वामित्र ने अग्न्यास्त्र का संधान किया और पुकार उठे, "ठहरो, ठहरो!" वशिष्ठ ने भी अपने ब्रह्मदंड को कालदंड के समान उठाया और बोले, "हे क्षत्रिय कुल का संहार करने वाले! मैं यहाँ खड़ा हूँ, अपनी शक्ति दिखाओ! आज मैं तुम्हारे अस्त्रबल का अभिमान नष्ट कर दूँगा, हे गाधि पुत्र! क्षत्रिय बल और ब्राह्मण तेज में कितना अंतर है, देखो मेरे दिव्य ब्राह्मतेज को!" विश्वामित्र ने अग्न्यास्त्र छोड़ा, किंतु वशिष्ठ के ब्रह्मदंड ने उसे ऐसे शांत कर दिया जैसे जल अग्नि को शांत कर देता है। तब क्रोध में भरकर विश्वामित्र ने वरुण, रुद्र, इन्द्र, पाशुपत और ऐषीक अस्त्र छोड़े। इसके बाद मानवास्त्र, मोहन, गंधर्व, स्वापन, जृम्भण, मदन, संतापन, विलापन, शोषण, दारण, अजेय वज्र, ब्रह्मपाश, कालपाश, वरुणपाश, पिनाक, सूखा और गीला वज्र, दंड, पैशाच, क्रौंच, धर्मचक्र, कालचक्र, विष्णुचक्र, वातास्त्र, मंथनास्त्र, अश्वशिरा, दो शूल, कंकाल, गदा, विद्याधरास्त्र, भयानक कालास्त्र, त्रिशूल, कपाल, कंकण—ये सभी अस्त्र-शस्त्र एक के बाद एक छोड़े। किन्तु वशिष्ठ, मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता, अपने ब्रह्मदंड के बल से उन सब अस्त्रों को ऐसे निगल गए मानो अग्नि की ज्वाला में तिनके समा गए हों। जब विश्वामित्र के सभी अस्त्र निष्फल हो गए, तब उन्होंने ब्रह्मास्त्र का संधान किया। ब्रह्मास्त्र के संधान से अग्नि के नेतृत्व में देवता, ऋषि, गंधर्व, महानाग—सभी भयभीत हो गए। तीनों लोकों में हाहाकार मच गया। परंतु वशिष्ठ ने अपने ब्रह्मदंड के बल से उस भयानक ब्रह्मास्त्र को भी पूर्णतः शांत कर दिया। जब वशिष्ठ ब्रह्मास्त्र को निगल रहे थे, उनका स्वरूप अत्यंत विकराल हो उठा, जिससे तीनों लोक चकित और भयभीत हो गए। उनके शरीर के प्रत्येक रोमकूप से धुएँ रहित अग्नि की ज्वालाएँ फूट पड़ीं। उनके हाथ में ब्रह्मदंड प्रलयंकारी अग्नि की तरह प्रज्वलित हो उठा, यमदंड के समान दीप्तिमान दिखने लगा। यह अद्भुत दृश्य देखकर सभी ऋषि वशिष्ठ की स्तुति करने लगे, "हे ब्रह्मन्! आपका तेज अजेय है, अपनी प्रभा से इस तेज को संयमित कीजिए। आपने विश्वामित्र जैसे महाबलशाली को वश में कर लिया—आपका तेज सदा अडिग और अजेय बना रहे, जिससे सब लोक निर्भय रहें।" ऋषियों की वाणी सुनकर वशिष्ठ शांत हो गए। पराजित विश्वामित्र ने गहरी साँस ली और कहा, "धिक्कार है क्षत्रिय बल को! सच्चा बल तो ब्राह्मण तेज में है। एक ब्रह्मदंड ने मेरे समस्त अस्त्र-शस्त्रों को नष्ट कर दिया।" यह सोचकर विश्वामित्र ने मन-इंद्रियों को संयमित किया और निश्चय किया, "अब मैं महान तपस्या करूँगा, क्योंकि ब्रह्मणत्व की प्राप्ति का यही एकमात्र मार्ग है।" अब आगे की कथा सुनिए। हार और अपमान से व्यथित विश्वामित्र बार-बार गहरी साँसें लेते रहे और वशिष्ठ के प्रति वैर भाव से भर गए। वे अपनी पत्नी के साथ दक्षिण दिशा की ओर चले गए और वहाँ घोर तपस्या करने लगे। उन्होंने केवल फल-मूल खाए, इंद्रियों को वश में रखा और कठोर तप किया। समय के साथ उनके तीन पुत्र—हविष्पंड, मधुष्पंड और दृढ़नेत्र—उत्पन्न हुए, जो सत्यनिष्ठ और धर्मपरायण थे। हजार वर्ष की तपस्या पूर्ण होने पर ब्रह्मा जी, लोकों के पितामह, प्रकट हुए और मधुर वाणी में बोले, "हे कौशिकपुत्र! तपस्या के बल से तुमने राजर्षियों के लोकों को जीत लिया है। अब हम तुम्हें राजर्षि के रूप में जानते हैं।" इतना कहकर ब्रह्मा और देवता स्वर्गलोक चले गए। विश्वामित्र ने यह सुना तो वे कुछ उदास और लज्जित हो गए। अत्यंत दुख और क्रोध में उन्होंने कहा, "मैंने इतनी महान तपस्या की, फिर भी मुझे केवल राजर्षि ही माना गया! देवता और ऋषिगण—इन सबके रहते तपस्या का कोई फल नहीं है।" यह सोचकर उन्होंने मन में और भी कठोर तपस्या का संकल्प किया। उसी समय, सत्यवादी और इंद्रियनिग्रही त्रिशंकु, जो इक्ष्वाकुवंश का तेजस्वी राजा था, उसके मन में विचार आया, "मैं एक महायज्ञ करूँगा।