लंका के राजा रावण ने अपनी नगरी को देखा, जो असंख्य राक्षसों से सुसज्जित और अनेक सेनाओं से घिरी हुई थी, ध्वजाओं और पताकाओं से शोभित हो रही थी। जब रावण ने देखा कि पूरी लंका घेर ली गई है, तो उसने युद्ध-कुशल प्रहस्त से, जो उसकी सेना का सेनापति था, अपने हित के लिए समयानुकूल वचन कहे। रावण बोला, "हे रण-कुशल प्रहस्त! अचानक नगर चारों ओर से घिर गया है और संकट की घड़ी आ गई है। मुझे युद्ध के अतिरिक्त कोई मार्ग नहीं दिखता। अब या तो मैं, या कुम्भकर्ण, या तुम, या इन्द्रजीत, या निकुम्भ—इनमें से किसी एक को इस भारी उत्तरदायित्व का वहन करना होगा। अतः शीघ्र ही सेना को एकत्र करो और वनवासियों की ओर विजय के लिए प्रस्थान करो।" रावण ने आगे कहा, "जैसे ही तुम निकलोगे, वानर सेना राक्षसों के नाद से भयभीत होकर तितर-बितर हो जाएगी। वे चंचल और अस्थिरचित्त हैं, तुम्हारे गर्जन को सहन नहीं कर पाएंगे, जैसे सिंह की गर्जना से हाथी भाग जाते हैं। जब वह सेना भाग जाएगी, तो राम और लक्ष्मण असहाय हो जाएंगे और तुम्हारे वश में आ जाएंगे। संकट के समय क्या उचित है, यह निश्चित नहीं होता। अतः जो तुम्हें हमारे हित में उचित लगे, चाहे वह मेरे मत के प्रतिकूल ही क्यों न हो, खुलकर कहो।" रावण के इस प्रकार कहने पर प्रहस्त ने, जैसे उशना ने असुरों के स्वामी से कहा था, वैसे ही रावण से कहा, "हे राजन्! हमने विद्वान मंत्रियों के साथ विचार-विमर्श किया है और सबकी सम्मति से मैंने यही उचित समझा है कि सीता को लौटा देना ही श्रेष्ठ है। यदि ऐसा नहीं हुआ, तो युद्ध अवश्यंभावी है। आपने मुझे सदा आदर, दान और समय-समय पर सांत्वना दी है; आपके लिए कौन-सा कार्य मैं नहीं कर सकता? मेरा जीवन, पुत्र, पत्नी, धन—इनमें से कोई भी मेरी रक्षा के लिए नहीं है। देखिए, मैं आपके लिए युद्धभूमि में प्राण देने को तैयार हूँ।" इतना कहकर प्रहस्त ने अपने सामने खड़े सेना-पतियों से कहा, "शीघ्र ही मेरे लिए राक्षसों की विशाल सेना एकत्र करो—वे जो मद में चूर हैं और वे भी जो युद्ध में गिर चुके हैं। आज वनवासियों के मांसभक्षी पक्षी तृप्त हो जाएं।" प्रहस्त के इन वचनों को सुनकर सेना-पतियों ने शीघ्र ही राक्षसों की सेना को राक्षसों के महल में सजाया, जो क्षणभर में भयंकर अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित वीरों से भर गई। लंका राक्षस योद्धाओं से भर गई, जो विशाल हाथियों के समान थे। उन्होंने अग्नि में आहुति दी और ब्राह्मणों की पूजा की। मंद-मंद सुगंधित वायु घी की गंध लिए बह रही थी, और अनेक प्रकार की मालाएँ, बिना मंत्रों के, धारण की गईं। फिर वे राक्षस धनुष-बाण, कवच धारण किए, हर्षित होकर युद्ध के लिए कूद पड़े। रावण को देखकर वे प्रहस्त के चारों ओर एकत्र हुए। तब, राजाज्ञा पाकर और भयंकर नगाड़ा बजाकर, प्रहस्त ने अपने तीव्रगामी, सुशिक्षित और सुदृढ़ घोड़ों से जुते रथ पर चढ़ाई की। वह रथ बादलों के समान गूंजता था, सूर्य-चंद्रमा जैसा चमकदार था, सर्पध्वज से अलंकृत और स्वर्ण कवच व पताका से सुसज्जित था। स्वर्ण-जाल से विभूषित वह रथ मानो अपनी शोभा में हँसता सा प्रतीत होता था। रावण की आज्ञा से प्रहस्त उस रथ पर चढ़कर विशाल सेना के साथ शीघ्र ही लंका से बाहर निकला। तब नगाड़ों की गड़गड़ाहट, बादलों की गर्जना जैसी, और वाद्य-यंत्रों की ध्वनि से धरती गूंज उठी। सेनापति के प्रस्थान करते ही शंखनाद सुनाई दिया; राक्षस भयंकर स्वर में गरजे और आगे-आगे चल पड़े। प्रहस्त के साथ उसके मुख्य योद्धा—नरान्तक, कुम्भहनु, महानाद और समुन्नत—जो भीमकाय और विकराल थे, उसके चारों ओर चलने लगे। सुव्यवस्थित, भयंकर व्यूह में, पूर्वी द्वार से वह विशाल सेना हाथियों के झुंड जैसी आगे बढ़ी। समुद्र के समान उमड़ती उस सेना के बीच, प्रहस्त, जो प्रलयकाल के यम के समान क्रुद्ध था, प्रस्थान कर गया। उसकी सेना के निकलने और राक्षसों की गर्जना से लंका के सभी जीव विचित्र स्वर में विलाप करने लगे। मांस और रक्त खाने वाले पक्षी बादलरहित आकाश में उड़कर रथ के चारों ओर वाम दिशा में घूमने लगे, जो अशुभ शकुन था। भयंकर सियार अग्नि उगलते हुए चिल्लाए; आकाश से उल्का गिरी और वायु कठोरता से बहने लगी। ग्रहों में आपसी अशांति थी, वे चमक नहीं रहे थे; और राक्षसों के रथ के ऊपर बादल कठोर गर्जना के साथ एकत्र हुए। वे बादल प्रहस्त और उसके मुख्य योद्धाओं पर रक्तवर्षा करने लगे। एक गिद्ध दक्षिणमुखी होकर रथ की पताका पर बैठा और फिर अदृश्य हो गया, जिससे प्रहस्त की सारी शोभा जाती रही। रथ का सारथी, बार-बार युद्ध में प्रवेश करने पर भी, भयभीत हो गया। सारथी के हाथ से चाबुक गिर गया, और प्रस्थान की वह अद्भुत शोभा क्षणभर में लुप्त हो गई। घोड़े समतल भूमि पर भी लड़खड़ाने लगे। इसी समय, जब प्रहस्त, अपने पुरुषार्थ और गुणों के लिए प्रसिद्ध, युद्ध के लिए निकला, तो वानर सेना भी अनेक अस्त्र-शस्त्रों से सुसज्जित होकर उसका सामना करने के लिए बढ़ी। फिर वानरों में महान कोलाहल मच गया; वे वृक्ष उखाड़ने लगे और विशाल शिलाएँ उठाने लगे। राक्षस गरजे और वानर भीषण शब्द करने लगे। दोनों सेनाएँ—राक्षसों की और वनवासियों की—उत्साहित होकर युद्ध के लिए आमने-सामने खड़ी हो गईं।