राजा विश्वामित्र अपने पुत्रों और शक्ति से वंचित हो चुके थे। वे अत्यंत निराश और हताश हो गए, जैसे किसी पक्षी के पंख काट दिए जाएँ, उसी तरह उनका उत्साह और सामर्थ्य जाता रहा। इस दुख में डूबे हुए विश्वामित्र ने एक पुत्र को राज्य का उत्तराधिकारी नियुक्त किया और उसे क्षत्रिय धर्म के अनुसार पृथ्वी का शासन करने का आदेश दिया। इसके बाद वे स्वयं वन की ओर प्रस्थान कर गए। विश्वामित्र हिमालय की उन पर्वतों की ओर चले गए, जहाँ किन्नर और सर्प निवास करते थे। वहाँ उन्होंने महादेव की कृपा प्राप्ति के लिए कठोर तपस्या आरंभ की। समय बीतने के बाद, त्रिशूलधारी महादेव, जो देवताओं के स्वामी हैं, महान तपस्वी विश्वामित्र के सामने प्रकट हुए और वरदान देने के लिए तैयार हो गए। भगवान शिव ने कहा, "हे राजन! किस उद्देश्य से तुम यह कठोर तप कर रहे हो? जो चाहो, वह वरदान मांगो। मैं वर देने वाला हूँ—अपनी अभिलाषा प्रकट करो।" महादेव के इन वचनों को सुनकर, महान तपस्वी विश्वामित्र ने उन्हें प्रणाम करते हुए कहा, "यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं, हे निष्पाप महादेव, तो मुझे धनुर्वेद का सम्पूर्ण ज्ञान, उसकी शाखाएँ, उपशाखाएँ, उपनिषद् और रहस्य प्रदान करें।" फिर विश्वामित्र ने प्रार्थना की, "हे देवाधिदेव, आपके अनुग्रह से देव, दानव, ऋषि, गंधर्व, यक्ष और राक्षसों के सभी अस्त्र-शस्त्र मुझ पर प्रकट हों।" महादेव ने "तथास्तु" कहा और वे अंतर्धान हो गए। अब, देवों के स्वामी से अस्त्र-शस्त्र प्राप्त कर विश्वामित्र अत्यंत गर्वित हो उठे। उनका सामर्थ्य पूर्णिमा के समुद्र की तरह बढ़ गया। उस समय, हे राम, उन्होंने श्रेष्ठ ऋषि वशिष्ठ को मानो पहले ही मारा हुआ मान लिया। इसके बाद, विश्वामित्र आश्रम पहुँचे और अपने प्राप्त अस्त्रों से उस तपोवन को जला डाला, जहाँ असंख्य तपस्वी रहते थे। जब विश्वामित्र द्वारा छोड़ा गया वह भयंकर अस्त्र आकाश में उठने लगा, तो सैकड़ों भयभीत ऋषि चारों दिशाओं में भाग खड़े हुए। वशिष्ठ के शिष्य, वन्य पशु और पक्षी भी भयभीत होकर हजारों की संख्या में इधर-उधर भागने लगे। एक क्षण के लिए वशिष्ठ का वह महान आश्रम सुनसान और निर्जन हो गया, मानो वह कोई शुष्क बान का वन हो। तब वशिष्ठ बार-बार आश्वासन देते रहे, "डरो मत, डरो मत।" उन्होंने घोषणा की, "आज मैं गाधि-पुत्र विश्वामित्र का उसी प्रकार नाश करूँगा, जैसे सूर्य कुहरे का नाश करता है।" ऐसा कहकर, मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता, पराक्रमी वशिष्ठ ने अत्यंत क्रोधित होकर विश्वामित्र को संबोधित किया, "हे पथभ्रष्ट, दुष्ट आचरण वाले! तुमने इस लंबे समय से पाले गए आश्रम का नाश कर दिया है; इसलिए तुम अब जीवित नहीं रहोगे।" इतना कहकर वे अत्यंत क्रोध में, यमदंड के समान अपने दंड को बिना धुएँ की ज्वाला की तरह उठा खड़े हुए। अब, सुनो छप्पनवाँ सर्ग। वशिष्ठ के इन वचनों को सुनकर, पराक्रमी विश्वामित्र ने अग्नि अस्त्र का संधान किया और ललकारा, "ठहरो, ठहरो!" वशिष्ठ ने भी ब्रह्मदंड उठाया, जो कालदंड के समान था, और क्रोध में बोले, "हे क्षत्रिय कुल के विनाशक! मैं यहाँ खड़ा हूँ—अपनी शक्ति दिखाओ! आज मैं तुम्हारे अस्त्रों के अभिमान का नाश कर दूँगा, हे गाधि-पुत्र!" "तुम्हारी क्षत्रिय शक्ति कहाँ, और ब्राह्मण का महान तेज कहाँ? देखो मेरा दिव्य ब्राह्मण तेज, हे क्षत्रियों की धूल!" विश्वामित्र द्वारा छोड़ा गया वह भयंकर अग्न्यस्त्र वशिष्ठ के ब्रह्मदंड द्वारा उसी प्रकार शांत कर दिया गया, जैसे जल अग्नि को शांत कर देता है। इसके बाद, क्रोधित विश्वामित्र ने वरुण, रुद्र, इंद्र, पाशुपत और ऐषीक अस्त्र छोड़े। उन्होंने मानवास्त्र, मोहन, गंधर्व, स्वापन, जृंभण, मदन, संतापन और विलापन अस्त्र भी चलाए। शोषण, दारण, अजेय वज्र, ब्रह्मपाश, कालपाश, वरुणपाश, पिनाक, शुष्क और आर्द्र वज्र, दंड, पैशाच और क्रौंच अस्त्र भी छोड़े। धर्मचक्र, कालचक्र, विष्णुचक्र, वातास्त्र, मंथनास्त्र और अश्वशिर अस्त्र भी उन्होंने चलाए। दो शूल, कंकाल, गदा, विद्या का महान अस्त्र और भयानक कालास्त्र भी छोड़े। त्रिशूल, कपाल और कंकण अस्त्र भी चलाए—हे रघुनंदन, विश्वामित्र ने ये सभी अस्त्रों का संधान किया। वशिष्ठ, मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता, ने अपने ब्रह्मदंड से उन सभी अस्त्रों को मानो खेल-खेल में ही निगल लिया। जब ये अस्त्र निष्फल हो गए, तब गाधि-पुत्र ने ब्रह्मास्त्र छोड़ा। उसे उठते देखकर अग्नि के नेतृत्व में सभी देवता, दिव्य ऋषि, गंधर्व और महान सर्प भयभीत हो उठे; तीनों लोक काँप उठे। परंतु, हे राघव, वशिष्ठ ने उस भयानक ब्रह्मास्त्र को भी अपने ब्रह्मदंड की शक्ति से पूर्णतः शांत कर दिया। जब वशिष्ठ ब्रह्मास्त्र का पान कर रहे थे, तब उनका रूप अत्यंत विकराल हो गया, जिससे तीनों लोक चकित हो उठे। उनके प्रत्येक रोमकूप से बिना धुएँ की अग्नि जैसी प्रज्वलित किरणें निकलने लगीं। वशिष्ठ के हाथ में उठा ब्रह्मदंड प्रलय की अग्नि की तरह प्रज्वलित हो उठा, मानो यम का दूसरा दंड हो। तब सभी ऋषियों ने मंत्रों के श्रेष्ठ वशिष्ठ की स्तुति की—"हे ब्रह्मर्षि! आपकी शक्ति अडिग है; अपनी प्रभा से जगत को स्थिर करो।