श्रीरामायण के बालकाण्ड के पचपनवें और छप्पनवें सर्ग की कथा इस प्रकार है: जब विश्वामित्र के अस्त्र-शस्त्रों से उत्पन्न हुई भारी उलझन और भ्रम को देखकर महर्षि वशिष्ठ ने अपनी कामधेनु गाय से योगबल द्वारा उत्पत्ति करने का आग्रह किया। कामधेनु की गर्जना से सूर्य के समान तेजस्वी कम्बोज उत्पन्न हुए; उसके थनों से हथियारों से लैस बार्बर जाति निकली। गर्भ के स्थान से यवनों का जन्म हुआ, मल के स्थान से शकों की उत्पत्ति हुई; और उसके रोमकूपों में म्लेच्छ, हारित तथा किरात वास करने लगे। इन सबने तत्काल विश्वामित्र की सेना को पूरी तरह नष्ट कर दिया—उसकी हाथी, घोड़े और रथ सहित। यह देखकर विश्वामित्र के सौ पुत्र, विभिन्न शस्त्रों से सज्जित, वशिष्ठ के सामने आ डटे। तब वशिष्ठ, मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता, अत्यंत क्रोधित होकर आगे बढ़े और केवल एक गर्जना से विश्वामित्र के उन समस्त पुत्रों को भस्म कर दिया। विश्वामित्र के पुत्रों के साथ उनके घोड़े, रथ और पैदल सैनिक भी एक क्षण में वशिष्ठ के योगबल से राख हो गए। अपनी पूरी सेना के नष्ट हो जाने पर, विश्वामित्र को अत्यंत लज्जा और गहन सोच ने घेर लिया। वह समुद्र के ज्वार के बिना, टूटे दांत वाले नाग और ग्रहणग्रस्त सूर्य की भाँति, अपनी चमक खो बैठा। पुत्र और शक्ति से वंचित, कटे पंख वाले पक्षी के समान, उसकी सारी शक्ति और उत्साह समाप्त हो गया और वह निराश हो गया। उसने अपने एक पुत्र को राज्य का उत्तराधिकारी नियुक्त किया, उसे क्षत्रिय धर्म के अनुसार पृथ्वी का शासन करने की आज्ञा दी, और स्वयं वन की ओर चल पड़ा। विश्वामित्र हिमालय की उन पर्वत श्रेणियों पर पहुँचे, जहाँ किन्नर और नाग निवास करते हैं, और वहाँ उन्होंने महादेव की कृपा प्राप्त करने के लिए कठोर तपस्या आरंभ की। समय के बाद, देवों के स्वामी, नंदीध्वज, महादेव स्वयं विश्वामित्र के सामने प्रकट हुए और वर देने के लिए तैयार हुए। उन्होंने पूछा, "हे राजन्, किस उद्देश्य से आप तप कर रहे हैं? जो चाहो, कहो; मैं वरदाता हूँ—अपनी इच्छा बताओ।" महादेव के इस प्रश्न पर, विश्वामित्र ने विनम्रता से निवेदन किया: "यदि आप प्रसन्न हैं, हे निष्पाप महादेव, तो मुझे धनुर्वेद का सम्पूर्ण ज्ञान, उसकी शाखाएँ, उपशाखाएँ, उपनिषद और रहस्य प्रदान करें। देवताओं, दानवों, ऋषियों, गंधर्वों, यक्षों और राक्षसों के सभी अस्त्र-शस्त्र मेरे लिए प्रकट हो जाएँ। आपकी कृपा से मेरी इच्छा पूर्ण हो।" महादेव ने "तथास्तु" कहकर वर प्रदान किया और चले गए। अब विश्वामित्र को महादेव से प्राप्त अस्त्रों के कारण अपार गर्व हो गया। वह शक्ति में पूर्णिमा के समुद्र के समान बढ़ने लगे और उस समय, हे राम, उन्होंने मान लिया कि वशिष्ठ अब उनके हाथों मारे ही जाएंगे। फिर विश्वामित्र अपने आश्रम में पहुँचे और उन अस्त्रों का प्रयोग किया, जिससे तपस्वियों का वह वन, तपोवन, उनके शस्त्रों की शक्ति से जल गया। विश्वामित्र द्वारा छोड़े गए उस अस्त्र को देखकर, सैकड़ों भयभीत ऋषि चारों दिशाओं में भाग गए। वशिष्ठ के शिष्य, हिरण और पक्षी भी हजारों की संख्या में डरकर सभी दिशाओं में तितर-बितर हो गए। एक क्षण के लिए वशिष्ठ का आश्रम सुनसान और निर्जन हो गया, जैसे सरकंडों का एक मरुस्थल। तब वशिष्ठ बार-बार कहते रहे, "डरो मत," और घोषणा की, "आज मैं गाधि पुत्र का नाश करूंगा, जैसे सूर्य कुहासे को दूर करता है।" ऐसा कहकर, वशिष्ठ, मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता, अत्यंत क्रोधित होकर विश्वामित्र से बोले, "तुमने इस आश्रम को नष्ट किया, जिसे वर्षों से पोषित किया गया था, हे भ्रमित और दुष्ट आचरण वाले, इसलिए तुम अब टिक नहीं पाओगे।" इतना कहकर, वशिष्ठ ने यमदंड के समान अपनी ब्रह्मदंड को उठाया, जो बिना धुएँ की प्रलय अग्नि के समान थी। अब छप्पनवें सर्ग आरंभ होता है। वशिष्ठ के इस प्रकार कहने पर, विश्वामित्र ने अग्नि का अस्त्र साधते हुए पुकारा, "ठहरो, ठहरो!" वशिष्ठ ने ब्रह्मदंड को उठाया, जो कालदंड के समान था, और क्रोध से बोले, "हे क्षत्रिय कुल का संहारक, मैं यहाँ खड़ा हूँ—अपनी शक्ति दिखाओ! आज मैं तुम्हारे अस्त्रों के अभिमान को नष्ट कर दूँगा, हे गाधि पुत्र!" "तुम्हारी क्षत्रिय शक्ति कहाँ, और ब्राह्मणों की महान शक्ति कहाँ? मेरी दिव्य ब्राह्म शक्ति को देखो, हे क्षत्रियों की धूल!" विश्वामित्र द्वारा छोड़ा गया अग्नि का भयंकर और श्रेष्ठ अस्त्र वशिष्ठ के ब्रह्मदंड से शांत हो गया, जैसे अग्नि की शक्ति जल से शांत हो जाती है। तब विश्वामित्र ने क्रोध में वरुण, रुद्र, इन्द्र, पाशुपत और ऐषीक अस्त्र भी छोड़ दिए। उसने मानवास्त्र, मोहन, गंधर्व, स्वापन, जृम्भण, मदन, संतापन और विलापन अस्त्र भी छोड़े। उसने शोषण, दारण, अजेय वज्रास्त्र, ब्रह्मपाश, कालपाश और वरुणपाश भी छोड़े। उसने प्रिय पिनाक अस्त्र, सूखा और गीला वज्र, दंड अस्त्र, पैशाच और क्रौंच अस्त्र भी छोड़े। उसने धर्मचक्र, कालचक्र, विष्णुचक्र, वायु अस्त्र, मंथन अस्त्र और अश्वमुख अस्त्र भी छोड़े। इस प्रकार विश्वामित्र और वशिष्ठ के बीच दिव्य अस्त्रों का अद्भुत संघर्ष हुआ, जिसमें ब्रह्मदंड की शक्ति के आगे सभी क्षत्रिय अस्त्र निष्प्रभावी हो गए।