जब महर्षि वशिष्ठ ने देखा कि राजा विश्वामित्र उनकी कामधेनु शबला को बलपूर्वक ले जा रहे हैं, तो शोकग्रस्त शबला ने अपने दुःख से संतप्त हृदय के साथ वशिष्ठ से निवेदन किया। तब ब्रह्मर्षि वशिष्ठ ने उसे सान्त्वना देते हुए कहा, "शबला, मैं तुम्हें त्याग नहीं रहा हूँ और न ही तुमने मेरा कोई अपराध किया है। परन्तु यह बलशाली राजा मुझे बलपूर्वक तुमसे वंचित कर रहा है। आज मेरी शक्ति राजा के समक्ष कम है; वह क्षत्रिय है, पृथ्वी का स्वामी है और उसकी शक्ति अत्यंत प्रबल है। उसकी विशाल सेना, जिसमें हाथी, घोड़े, रथ और ध्वजाएँ हैं, उसे और भी बलवान बना रही है।" वशिष्ठ के इन शब्दों को सुनकर, वाणी में निपुण शबला ने विनम्रता से उत्तर दिया, "हे ब्रह्मन्, ऐसा नहीं कहा जाता कि क्षत्रिय की शक्ति ब्राह्मण से अधिक है। ब्राह्मण की दिव्य शक्ति क्षत्रिय की शक्ति से कहीं बढ़कर है। आपकी शक्ति तो अपार है; विश्वामित्र चाहे जितने भी बलशाली हों, वे आपसे अधिक शक्तिशाली नहीं हैं—आपकी तेजस्विता अजेय है। आप मुझे आज्ञा दें, हे महातेजस्वी, मैं उस दुष्ट की अभिमान, शक्ति और प्रयास का विनाश कर दूँगी।" शबला के इन वचनों पर वशिष्ठ ने कहा, "हे शत्रुसेना का संहार करने वाली, अपनी शक्ति का प्रदर्शन करो।" वशिष्ठ की आज्ञा पाकर शबला ने अपने रंभाने से सैकड़ों पहलवों को उत्पन्न किया। उन्होंने विश्वामित्र की पूरी सेना को उसके सामने ही नष्ट कर दिया। यह देखकर राजा विश्वामित्र अत्यंत क्रोधित हो उठे और उनकी आँखें क्रोध से लाल हो गईं। उन्होंने अपने अस्त्र-शस्त्रों से उन पहलवों का संहार कर दिया। जब विश्वामित्र के द्वारा पहलवों को पीड़ित होते देखा गया, तब शबला ने पुनः भयंकर शकों और यवनों को उत्पन्न किया, जिससे पूरी पृथ्वी शकों और यवनों से भर गई। वे सब सोने के तंतु जैसे उज्ज्वल, तीक्ष्ण तलवारों और भालों से सुसज्जित, स्वर्णवस्त्रों में विभूषित थे। उन्होंने विश्वामित्र की पूरी सेना को मानो अग्नि की ज्वाला से भस्म कर दिया। तब प्रचंड विश्वामित्र ने अपने अस्त्रों का प्रयोग किया, जिससे यवन, कंबोज और बार्बर जातियाँ भी भ्रमित हो गईं। अब बालकाण्ड के पंचपचासवें सर्ग का वर्णन सुनो। जब वशिष्ठ ने देखा कि विश्वामित्र के अस्त्रों से वे जातियाँ विचलित और व्याकुल हो गई हैं, तब उन्होंने शबला से अपनी योगशक्ति का उपयोग करने के लिए कहा। शबला के रंभाने से सूर्य के समान तेजस्वी कंबोज उत्पन्न हुए, और उसके थनों से शस्त्रधारी बार्बर प्रकट हुए। गर्भ से यवन और मल से शकों का जन्म हुआ; रोमकूपों से म्लेच्छ, हारित और किरात उत्पन्न हुए। इन सबने क्षण भर में विश्वामित्र की सारी सेना, हाथी, घोड़े और रथ सहित नष्ट कर दी। अपनी सेना के इस प्रकार नष्ट होते देख, विश्वामित्र के सौ पुत्र विभिन्न शस्त्रों से सुसज्जित होकर आगे बढ़े। तब अत्यंत क्रोधित होकर, मन्त्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता, महर्षि वशिष्ठ ने केवल एक हुंकार से ही विश्वामित्र के उन सभी पुत्रों को भस्म कर दिया। विश्वामित्र के वे पुत्र, उनके घोड़े, रथ और पैदल सैनिक—all क्षणभर में ही वशिष्ठ की महाशक्ति से भस्म हो गए। अपनी समूची सेना के नष्ट हो जाने पर, तेजस्वी विश्वामित्र लज्जा और गहन चिन्ता में डूब गए। वे ऐसे हो गए जैसे समुद्र अपनी तरंगों से रहित हो, जैसे सर्प के दाँत टूट जाएँ, जैसे सूर्य पर ग्रहण लग जाए—उनका तेज एकाएक लुप्त हो गया। पुत्र और शक्ति से विहीन, निरुत्साह और निराश विश्वामित्र, जैसे पंख कटे पक्षी की भाँति, हताश हो गए। तब उन्होंने अपने एक पुत्र को राज्य सौंपा और क्षत्रिय धर्म के अनुसार पृथ्वी का पालन करने की आज्ञा दी। फिर वे वन की ओर प्रस्थान कर गए। वे हिमालय के उन रमणीय प्रदेशों में पहुँचे जहाँ किन्नर और नाग निवास करते थे, और वहाँ महादेव को प्रसन्न करने के लिए कठोर तपस्या करने लगे। कुछ समय बाद, देवों के स्वामी, नंदीध्वज महादेव स्वयं प्रकट हुए और तपस्वी विश्वामित्र से बोले, "हे राजन्, किस उद्देश्य से तुम यह तप कर रहे हो? जो भी वर चाहिए, माँगो। मैं वरदाता हूँ—अपनी इच्छा प्रकट करो।" महादेव के इन वचनों को सुनकर, महान तपस्वी विश्वामित्र ने महादेव को प्रणाम कर कहा, "हे निष्पाप महादेव, यदि आप मुझसे प्रसन्न हैं तो मुझे धनुर्वेद का सम्पूर्ण ज्ञान, उसकी शाखाएँ, उपशाखाएँ, उपनिषद् और गूढ़ रहस्य प्रदान करें। देव, दानव, महर्षि, गन्धर्व, यक्ष और राक्षसों में जो भी अस्त्र-शस्त्र प्रसिद्ध हैं, वे सभी मुझे उपलब्ध हों। आपकी कृपा से मेरी यह अभिलाषा पूर्ण हो।" महादेव ने "तथास्तु" कहकर वरदान दिया और अंतर्धान हो गए। देवाधिदेव से अस्त्र प्राप्त कर विश्वामित्र अत्यंत गर्वित हो गए। उनकी शक्ति पूर्णिमा के समुद्र के समान बढ़ने लगी और उस समय, हे राम, उन्होंने वशिष्ठ को मानो पहले ही जीत लिया समझा। तब विश्वामित्र ने अपने आश्रम में जाकर उन अस्त्रों का प्रयोग किया, जिनकी शक्ति से तपस्वियों का वह तपोवन जल उठा। उन अस्त्रों के प्रकट होते ही सैकड़ों ऋषि भयभीत होकर इधर-उधर भागने लगे। वशिष्ठ के शिष्य, हिरण और पक्षी—all भय से व्याकुल होकर हजारों की संख्या में चारों ओर भाग गए। एक क्षण के लिए वशिष्ठ का वह महान आश्रम सुनसान और निर्जन हो गया, मानो वह सरकंडे का निर्जन वन हो।