महर्षि वशिष्ठ की कामधेनु गाय शबला को जब राजा विश्वामित्र के सैनिक बलपूर्वक ले जा रहे थे, तब शबला का हृदय अत्यंत व्यथित हो उठा। वह सोचने लगी, "मैंने उस महान आत्मा, धर्मनिष्ठ ऋषि वशिष्ठ के प्रति कौन-सा अपराध किया है, जो वे मुझे निर्दोष और भक्तवत्सल जानकर भी छोड़ रहे हैं?" इस प्रकार बार-बार गहरी साँसें भरते हुए शबला शीघ्रता से अत्यंत शक्तिशाली वशिष्ठ के पास पहुँची। राजा के सैकड़ों सेवकों को झटकती हुई, वह शबला वायु वेग से दौड़ती हुई महर्षि वशिष्ठ के चरणों में जा पहुँची। वह धब्बेदार गाय, रोती और पुकारती हुई, वशिष्ठ के सामने खड़ी हो गई और उसकी आवाज़ मेघगर्जना के समान गूँज उठी। उसने कहा, "हे venerable ब्रह्मा के पुत्र! आपने मुझे क्यों त्याग दिया, कि राजा के सैनिक मुझे आपके सामने से ही ले जा रहे हैं?" शबला के इस प्रकार कहने पर ब्रह्मर्षि वशिष्ठ ने, जैसे किसी दुःखी बहन से, whose हृदय शोक से संतप्त हो, को संबोधित करते हुए कहा, "मैंने तुम्हें नहीं त्यागा, शबला, और न ही तुमने मुझसे कोई अपराध किया है। परंतु यह पराक्रमी राजा बलपूर्वक तुम्हें मुझसे छीन रहा है। आज मेरी शक्ति राजा के समकक्ष नहीं है; वह क्षत्रिय है, पृथ्वी का स्वामी है, और उसकी सेना हाथियों, घोड़ों, रथों तथा ध्वजाओं से भरी हुई है, जिससे उसका बल और भी बढ़ गया है।" वशिष्ठ के इन वचनों को सुनकर, वाणी में निपुण शबला ने अत्यंत विनम्रता से उत्तर दिया, "हे ब्रह्मर्षि, ऐसा नहीं कहा जाता कि क्षत्रिय का बल ब्राह्मण से अधिक है। ब्राह्मण तेज की दिव्य शक्ति क्षत्रियों से भी श्रेष्ठ है। आपका बल तो अपार है; विश्वामित्र चाहे जितने भी पराक्रमी हों, वे आपसे अधिक शक्तिशाली नहीं हैं—आपका तेज्य अजेय है।" "हे तेजस्वी ब्रह्मर्षि, मुझे आज्ञा दीजिए—मैं उस दुष्ट राजा के अभिमान, बल और प्रयास का नाश कर दूँगी।" शबला की इस प्रार्थना पर वशिष्ठ ने कहा, "हे शत्रु दलों का संहार करने वाली, अपनी शक्ति प्रकट करो।" वशिष्ठ का आदेश पाते ही, शबला ने गम्भीर रम्भा कर सैकड़ों पहलवों को उत्पन्न कर दिया। उन पहलवों ने विश्वामित्र की समस्त सेना का संहार कर दिया। यह देखकर विश्वामित्र क्रोध से भर उठे; उनकी आँखें क्रोध से लाल हो गईं। उन्होंने अपने शस्त्रों से उन पहलवों का संहार कर दिया। जब शबला ने देखा कि पहलव विश्वामित्र द्वारा पीड़ित हो रहे हैं, तब उसने पुनः भयंकर शक और यवन उत्पन्न किए। वे शक और यवन पृथ्वी पर छा गए—वे स्वर्ण रेशों के समान दीप्तिमान, तीक्ष्ण तलवारों और भालों से सुसज्जित, स्वर्ण वस्त्रों में विभूषित थे। उनकी पूरी सेना मानो अग्नि में भस्म हो गई। तब पराक्रमी विश्वामित्र ने अपने अस्त्रों का प्रयोग किया, जिससे यवन, कंबोज और बार्बर जातियाँ व्याकुल हो उठीं। अब, जब विश्वामित्र के अस्त्रों से वे जातियाँ विचलित और भ्रमित हो गईं, तब वशिष्ठ ने शबला से कहा कि वह अपनी योगशक्ति से और उत्पन्न करे। शबला की रम्भा से सूर्य के समान तेजस्वी कंबोज उत्पन्न हुए; उसके थनों से शस्त्रधारी बार्बर निकले। गर्भभाग से यवन, मलप्रदेश से शक, और रोमकूपों से म्लेच्छ, हारित तथा किरात उत्पन्न हुए। इन सबने एक ही क्षण में विश्वामित्र की पूरी सेना—हाथी, घोड़े, रथ समेत—का संहार कर दिया। अपनी सेना का इस प्रकार नाश होते देख, विश्वामित्र के सौ पुत्र विविध शस्त्रों से सुसज्जित होकर आगे बढ़े। तब महाक्रुद्ध, मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता, महर्षि वशिष्ठ ने केवल एक हुंकार से ही उन सभी पुत्रों, उनके घोड़ों, रथों और पैदल सैनिकों को पलभर में भस्म कर दिया। अब विश्वामित्र ने अपनी सम्पूर्ण सेना का विनाश देख लिया। वे लज्जा और विषाद में डूब गए। जैसे समुद्र से उसकी लहरें छिन जाएँ, या सर्प के दाँत टूट जाएँ, या सूर्य पर ग्रहण लग जाए—वैसे ही विश्वामित्र का तेज क्षीण हो गया। पुत्रों और बल से रहित, उत्साहहीन, वे मानो पंख कटे पक्षी की भाँति अत्यंत शोकाकुल हो गए। तब उन्होंने अपने एक पुत्र को राज्य का उत्तराधिकारी नियुक्त किया, उसे क्षत्रिय धर्मानुसार पृथ्वी का शासन करने का आदेश दिया, और स्वयं वन की ओर प्रस्थान कर गए। वे हिमालय की उन पर्वतश्रृंखलाओं पर पहुँचे, जहाँ किन्नर और नाग निवास करते हैं, और वहाँ महादेव को प्रसन्न करने के लिए कठोर तपस्या करने लगे। कुछ समय बाद, देवताओं के स्वामी, वृषध्वज महादेव, उस महान् तपस्वी विश्वामित्र के सम्मुख प्रकट हुए और बोले, "हे राजन्, किस उद्देश्य से तुम यह तप कर रहे हो? जो इच्छा हो, कहो; मैं वरदाता हूँ—तुम्हारी अभिलाषा पूर्ण करूँगा।" महादेव के इन वचनों को सुनकर, महातपस्वी विश्वामित्र ने हाथ जोड़कर निवेदन किया, "यदि आप प्रसन्न हों, हे पापरहित महादेव, तो मुझे धनुर्वेद का सम्पूर्ण ज्ञान—उसकी शाखाएँ, उपशाखाएँ, उपनिषद् और रहस्य सहित—प्रदान करें।" "देव, दानव, महर्षि, गंधर्व, यक्ष और राक्षसों में जो भी अस्त्र-शस्त्र प्रसिद्ध हैं, वे सभी मुझे प्राप्त हों।" "आपकी कृपा से, हे देवाधिदेव, मेरी यह अभिलाषा पूर्ण हो जाए।" महादेव ने "तथास्तु" कहा और वहाँ से चले गए। महादेव से वे समस्त दिव्य अस्त्र-शस्त्र प्राप्त कर, पराक्रमी विश्वामित्र अत्यंत गर्वित हो उठे।