राजा विश्वामित्र अपने मंत्रियों और सेवकों के साथ सम्मानित होकर, अत्यंत आनंद से भर गए। उन्होंने वशिष्ठ से कहा, "हे ब्राह्मण, आपने मुझे उत्तम आतिथ्य देकर सम्मानित किया है। अब मेरी बात सुनिए, हे वाणी के स्वामी। मुझे शबला को एक लाख गायों के बदले दे दीजिए; यह गाय एक रत्न है, और राजा तो रत्नों के संग्रहकर्ता होते हैं।" विश्वामित्र ने आगे कहा, "इसलिए, हे द्विज, मुझे शबला उचित अधिकार से दे दीजिए।" वशिष्ठ, जो ऋषियों में श्रेष्ठ और पूज्य थे, उत्तर देते हैं, "हे धर्मात्मा राजा विश्वामित्र, मैं शबला को न तो एक लाख गायों के लिए दूंगा, न ही करोड़ों के लिए। हे राजन्, मैं उसे ढेर सारे चांदी के लिए भी नहीं दूंगा; मैं उसे छोड़ने योग्य नहीं हूं, हे शत्रुओं को जीतने वाले।" वशिष्ठ ने समझाया, "शबला सदैव मेरी रही है, जैसे किसी धर्मात्मा की कीर्ति। उसी के द्वारा मैं देवताओं और पितरों के लिए अर्पण करता हूं, और मेरा जीवनयापन भी उसी से होता है। उसकी वजह से अग्निहोत्र, अर्पण, हवन, स्वाहा और वषट का उच्चारण, तथा विविध विद्याएं संभव होती हैं।" उन्होंने आगे कहा, "हे राजर्षि, यह सब उसी पर निर्भर है—इसमें कोई संदेह नहीं। वह मेरी सब कुछ है, मेरी तृप्ति और सत्य की स्रोत है। अनेक कारणों से, हे राजन्, मैं तुम्हें शबला नहीं दूंगा।" वशिष्ठ के इन शब्दों को सुनकर विश्वामित्र ने फिर आग्रह किया। अब विश्वामित्र ने अत्यधिक उत्साह और गहन इच्छा से कहा, "मैं तुम्हें सोने की जंजीरों और सोने के अंकुश से सुसज्जित हाथी दूंगा, जिनकी गर्दन पर सोने के हार होंगे। मैं तुम्हें चौदह हजार ऐसे स्वर्णिम हाथी दूंगा, और सोने के रथ, जिन्हें चार श्वेत घोड़े खींचते हैं।" "मैं तुम्हें आठ सौ घोड़े दूंगा, जिनके गले में घंटियाँ हैं, वे श्रेष्ठ वंश के और बलशाली हैं, और एक हजार दस और भी, सब तुम्हारे लिए। मैं तुम्हें एक करोड़ गायें दूंगा, जिनके रंग और उम्र भिन्न-भिन्न हैं; बस मुझे वह चित्तीदार गाय दे दीजिए। जितने रत्न या सोना आप चाहें, हे द्विजश्रेष्ठ, मैं आपको सब दूंगा; बस मुझे शबला दे दीजिए।" विश्वामित्र की इस प्रबल इच्छा को सुनकर वशिष्ठ ने स्पष्ट उत्तर दिया, "हे राजन्, मैं तुम्हें शबला किसी भी परिस्थिति में नहीं दूंगा। यही मेरी संपत्ति है, यही मेरा धन है, यही मेरा सब कुछ है, यही मेरा जीवन है।" "हे राजन्, अमावस्या और पूर्णिमा के यज्ञ, तथा अन्य सभी विधिवत अनुष्ठान—ये सब मेरे हैं, और शबला पर निर्भर हैं। मेरे सभी कर्म उसी पर आधारित हैं, इसमें कोई संदेह नहीं; विस्तार से कहने की क्या आवश्यकता है? मैं यह कामधेनु नहीं छोड़ूंगा।" अब सुनिए आगे की कथा। जब वशिष्ठ ने कामधेनु को देने से इनकार कर दिया, तब विश्वामित्र ने शबला को जबरन ले जाने का प्रयास किया। राजा के लोग जब शबला को ले जा रहे थे, वह अत्यंत दुखी होकर रोने लगी और मन ही मन सोचने लगी, "मुझे, जो वशिष्ठ के साथ थी, अब राजा के लोग दुखी मन से ले जा रहे हैं; मैंने ऐसा क्या अपराध किया कि महान ऋषि मुझे छोड़ रहे हैं, जबकि मैं निर्दोष और भक्त हूं?" ऐसा सोचते हुए, शबला ने बार-बार आहें भरी और शीघ्रता से अत्यंत शक्तिशाली वशिष्ठ के पास पहुंची। उसने राजा के सैकड़ों लोगों को झटक दिया और तेज हवा की गति से वशिष्ठ के चरणों में जा पहुंची। वह चित्तीदार गाय, रोते हुए, गरजते बादल की तरह आवाज में, वशिष्ठ के सामने खड़ी हुई और बोली, "हे पूज्य, ब्रह्मा के पुत्र, आपने मुझे क्यों छोड़ दिया कि राजा के सैनिक मुझे आपके सामने से ले जा रहे हैं?" वशिष्ठ ने उसे सांत्वना देते हुए कहा, "मैं तुम्हें छोड़ नहीं रहा, शबला, और न ही तुमने कोई अपराध किया है; लेकिन यह शक्तिशाली राजा मुझे बलपूर्वक तुमसे अलग कर रहा है। मेरी शक्ति आज राजा के बराबर नहीं है; वह क्षत्रिय है, पृथ्वी का स्वामी है, और उसकी पूरी सेना हाथी, घोड़े, रथों और ध्वजाओं से भरी है, जिससे वह और भी बलवान हो गया है।" वशिष्ठ के इन शब्दों को सुनकर शबला, जो वाणी में निपुण थी, विनम्रता से उत्तर देती है, "क्षत्रिय की शक्ति अधिक है, ऐसा नहीं कहा जाता; हे ब्राह्मण, ब्राह्मणों की दिव्य शक्ति क्षत्रियों की शक्ति से कहीं अधिक है। आपकी शक्ति असीमित है; विश्वामित्र चाहे कितने ही शक्तिशाली हों, आप उनसे अधिक बलशाली हैं—आपकी ऊर्जा अपराजेय है।" "हे तेजस्वी, मुझे आज्ञा दीजिए; मैं उस दुष्ट की गर्व, शक्ति और प्रयास को नष्ट कर दूंगी।" शबला के इन शब्दों को सुनकर वशिष्ठ ने कहा, "अपनी शक्ति प्रकट करो, हे शत्रु सेना का संहार करने वाली।" वशिष्ठ की आज्ञा सुनकर, शबला (सुरभि) ने अपने डकार से सैकड़ों पहलवों को उत्पन्न कर दिया। वे पहलवों ने विश्वामित्र की सेना को उनके सामने ही नष्ट कर दिया। यह देखकर विश्वामित्र अत्यंत क्रोधित हो गए, उनकी आंखें क्रोध से लाल हो उठीं। उन्होंने बड़े-बड़े और छोटे-छोटे अस्त्रों से पहलवों का संहार कर दिया। जब विश्वामित्र के द्वारा पहलवों को पीड़ित देखा गया, तब...