यह कथा वाल्मीकि रामायण के युद्ध काण्ड के चालीसवें सर्ग से आरंभ होती है। श्रीराम, सुग्रीव और वानर सेना के साथ सुवेल पर्वत की चोटी पर पहुंचे, जो दो योजन तक फैला हुआ था। वहाँ कुछ समय ठहरकर राम ने दसों दिशाओं का निरीक्षण किया। उनकी दृष्टि त्रिकूट पर्वत की सुंदर चोटी पर पड़ी, जहाँ विश्वकर्मा द्वारा निर्मित लंका नगरी स्थित थी। राम ने देखा कि लंका अपने रमणीय उपवनों से सजी थी, और राक्षसों का राजा रावण, जिसे पास जाना कठिन था, नगर के द्वार के शिखर पर खड़ा था। रावण श्वेत चामर से घिरा था, विजयी छत्र से शोभित, लाल चंदन से लेपित, और रत्नों से अलंकृत था। वह काले मेघ के समान प्रतीत होता था, सुनहरे वस्त्र पहने हुए, और उसके वक्षस्थल पर ऐरावत के दंत का चिह्न था। खरगोश के रक्तरंजित वस्त्रों में, सूर्यास्त की लालिमा से आच्छादित, वह आकाश में बादलों के समूह जैसा दिखता था। जब वानर प्रमुख और स्वयं राम रावण को देख रहे थे, तभी सुग्रीव को रावण के दर्शन होते ही अचानक क्रोध, शक्ति और साहस से भरकर, वह पर्वत की चोटी से छलांग लगाकर द्वार के मंच पर जा पहुँचे। वहाँ कुछ क्षण निर्भय खड़े रहकर, राक्षस राजा की अवहेलना करते हुए, सुग्रीव ने कठोर शब्दों में कहा, "हे राक्षस, मैं राम का मित्र और सेवक हूँ, जो लोकों के स्वामी हैं; आज, उस पुरुषश्रेष्ठ की शक्ति से, तू मुझसे बच नहीं सकेगा।" इतना कहकर सुग्रीव ने अचानक छलांग लगाई और रावण का सुंदर मुकुट पकड़कर उसे भूमि पर फेंक दिया। सुग्रीव के तीव्र गति से आते देखकर रावण ने कहा, "तुम सुग्रीव हो, मैं जानता हूँ! शीघ्र ही तुम्हारी गर्दन धड़ से अलग कर दूँगा।" ऐसा कहते हुए रावण उठकर सुग्रीव को अपने भुजाओं से भूमि पर पटका; किंतु सुग्रीव गन्ने की डंडी की तरह फिर उठे और रावण को अपनी भुजाओं से पटका। दोनों के शरीर पसीने से तर और रक्तरंजित हो गए, वे एक-दूसरे को जकड़कर, एक-दूसरे की गति को रोकते हुए, सिल्क-कॉटन और किंशुक वृक्षों की तरह आपस में उलझ गए। वे अपनी मुष्टि, हथेली, कोहनी और हाथ के किनारों से प्रहार करते हुए, असहनीय उग्रता से युद्ध करने लगे—एक ओर वानरों के स्वामी, दूसरी ओर राक्षसों के स्वामी। द्वार के मंच के बीच में वे बहुत देर तक तीव्र गति से कुश्ती करते रहे, एक-दूसरे को उठाकर, पटककर, मोड़कर, पैरों से दबाते हुए। वे एक-दूसरे से चिपटकर, शरीरों को जकड़कर, शाला के खंभों के बीच गिर पड़े; फिर कूदकर, भूमि को छूकर, कुछ पल भारी सांस लेते हुए खड़े हो गए। युद्ध में दोनों ने अपनी भुजाओं से एक-दूसरे को जकड़ लिया, अपनी पूरी कला, अभ्यास और शक्ति का प्रयोग करते हुए, युद्ध की सभी विधियों में भिड़ गए। वे बाघ और सिंह की तरह दांत दिखाते हुए, दो बलशाली हाथियों की भाँति भिड़ गए, हाथों से एक-दूसरे को दबाते हुए, दोनों एक साथ भूमि पर गिर पड़े। एक-दूसरे को उठाकर, पटककर, युद्ध के अनेक मार्गों से गुजरते हुए, वे अपनी पूरी शक्ति और अभ्यास के साथ लड़ते रहे, किंतु थके नहीं। दोनों के भुजाएँ महान हाथियों की सूंड के समान थीं; वे एक-दूसरे के प्रहार को रोकते हुए, लंबी और तीव्र लड़ाई के बाद युद्धभूमि के चारों ओर घूमते रहे। दोनों बार-बार एक-दूसरे से भिड़ते, पूरी शक्ति से एक-दूसरे को नष्ट करने के प्रयास में, भोजन के लिए लड़ते हुए दो बिल्लियों की तरह खड़े हो जाते। वे जटिल चक्र बनाते, विभिन्न मुद्राएँ धारण करते, गाय की मूत्र आकृति जैसी विचित्र गतियाँ बनाते, आगे-पीछे, दाएँ-बाएँ, वक्र मार्ग से चलते, प्रहारों से बचते, एक-दूसरे के चारों ओर दौड़ते। वे कभी आक्रमण करते, कभी कूदते, कभी प्रतिरोध करते, कभी पीछे हटते, भागते, और फिर उछल पड़ते। स्वयं को स्थान बदलते और हटाते हुए, दोनों युद्धकला में निपुण—वानरराज और रावण—एक-दूसरे के चारों ओर घूमते रहे। इसी बीच, रावण, वानरराज को पहचानकर, अपनी मायावी शक्ति का प्रयोग करने की तैयारी करने लगा। आकाश को जीत चुके, थकावट से मुक्त रावण अचानक हवा में कूद गया, किंतु वानरराज की चतुराई से वह वहीं ठगा गया। तब वानरों के प्रमुख, युद्ध में प्रसिद्ध, रात्रिचर के स्वामी रावण के साथ युद्ध और थकावट के बीच, विशाल आकाश को पार कर, वानर सेना के बीच श्रीराम के पास लौट आए। सूर्यपुत्र सुग्रीव ने यह अद्भुत कार्य कर, पवन की गति से सेना में प्रवेश किया, प्रसन्न होकर। उन्होंने युद्ध का उत्साह बढ़ाया, रघुकुलश्रेष्ठ राम की प्रसन्नता बढ़ाई, और वानर तथा भालुओं के श्रेष्ठजनों द्वारा सम्मानित हुए। इसके बाद, वे शुभ-शकुन देखकर, राम—लक्ष्मण के बड़े भाई—सुग्रीव को गले लगाकर बोले, "यह साहसिक कार्य बिना मुझसे पूछे किया गया; राजाओं को ऐसे असावधानी से कार्य नहीं करना चाहिए।" "तुमने मुझे, इस सेना को, और विभीषण को संकट में डाल दिया है, हे वीर, साहस के प्रेमी। अब, हे शत्रुओं का दमन करने वाले, फिर ऐसा मत करना; यदि तुम्हें कुछ हो जाता, तो मेरे लिए सीता या मेरा जीवन किस काम का रहता?" "चाहे वह भरत, बलवान, लक्ष्मण, शत्रुघ्न या स्वयं मैं ही क्यों न हो—यदि तुम पहले लौटकर न आते, तो मेरा दृढ़ संकल्प था; क्योंकि मैं तुम्हारी शक्ति जानता हूँ, जो महेन्द्र और वरुण के समान है।" "रावण को उसके पुत्रों, सेना और वाहनों सहित युद्ध में मारकर, विभीषण को लंका में स्थापित कर, मैं भरत को राज्य सौंपकर, फिर, हे महाबली, अपना शरीर त्याग देता; ऐसा राम ने कहा।" राम के इन वचनों को सुनकर सुग्रीव ने उत्तर दिया, "हे राघव, रावण, जो आपकी पत्नी का अपहरण कर चुका है, उसे देखकर मैं अपनी शक्ति जानते हुए कैसे सहन कर सकता था?