राजर्षि विश्वामित्र जब महर्षि वशिष्ठ के आश्रम में पधारे, तो वशिष्ठ ने अत्यंत आदरपूर्वक उनका स्वागत किया। उन्होंने कहा, "राजन्, आप मेरे लिए अतिथि शिरोमणि हैं, आपके लिए जो सत्कार मैंने तैयार किया है, कृपया उसे स्वीकार करें। आप पूजन के सर्वथा अधिकारी हैं।" वशिष्ठ की इन मधुर और सम्मानपूर्ण वाणी को सुनकर, महान बुद्धिमान विश्वामित्र ने उत्तर दिया, "हे ऋषिवर, आपके स्वागत-संवोधन से ही मेरा सत्कार हो गया है।" फिर विश्वामित्र ने आगे कहा, "हे venerable one, आपके आश्रम में जो भी फल-मूल, जल, पाद्य-अर्घ्य तथा आपका पावन दर्शन मुझे मिला है, उससे मैं पूर्ण रूप से संतुष्ट हूँ। आप ने हर प्रकार से मेरा यथोचित सम्मान किया है। मैं आपको प्रणाम करता हूँ और अब प्रस्थान करता हूँ—आप मुझे स्नेहपूर्ण दृष्टि से देखें।" जब विश्वामित्र ने ऐसा कहा, तो धर्मात्मा वशिष्ठ बार-बार उन्हें आग्रहपूर्वक रोकने लगे। गाधि-पुत्र विश्वामित्र ने वशिष्ठ को उत्तर दिया, "ऐसा ही हो! जैसे आपकी इच्छा हो, वैसे ही मैं भी करूंगा, हे मुनिश्रेष्ठ।" वशिष्ठ यह सुनकर अत्यंत प्रसन्न हुए और उन्होंने अपने पापरहित शिष्या, कामधेनु शबला को बुलाया। उन्होंने कहा, "आओ शबला, शीघ्र आओ और मेरी बात सुनो। मैं इस राजर्षि के लिए उत्तम भोजन और सम्मान का आयोजन करना चाहता हूँ—इसे मेरे लिए संपन्न करो।" उन्होंने आगे आदेश दिया, "हे कामधेनु! प्रत्येक अतिथि की इच्छा के अनुसार, छः रसों से युक्त, पूर्ण सत्कार सहित, सब दिव्य कामनापूर्ति वस्तुएं वर्षा के समान प्रदान करो।" फिर उन्होंने कहा, "हे शबला, शीघ्र ही हर प्रकार का भोजन—ठोस, तरल, चाटने योग्य, चूसने योग्य—रसमय, अन्नयुक्त और पेयों सहित उत्पन्न करो।" अब सुनो, हे राम, वाल्मीकि रामायण के बाला काण्ड का तिरेपनवां सर्ग आरंभ होता है। वशिष्ठ के आदेश से, इच्छापूर्ति करने वाली शबला ने सभी को उनकी मनचाही वस्तुएं उपलब्ध करा दीं। उसने गन्ना, मधु, भूना हुआ अन्न, उत्तम मदिरा, मूल्यवान पेय और हर प्रकार का भोजन—सरल और समृद्ध—सब उत्पन्न कर दिया। वहाँ पर्वत के समान गरम, स्वादिष्ट, अच्छी तरह से पके हुए चावल के ढेर, स्वादिष्ट व्यंजन, सूप और दही की बहुतायत हो गई। विभिन्न स्वादों के भोजन, मिष्ठान्न, और हजारों गुड़ से भरे थाल वहाँ प्रकट हो गए। सभी लोग पूर्ण संतुष्ट होकर, हर्ष और तृप्ति से भर गए। हे राम, वशिष्ठ ने विश्वामित्र की पूरी सेना को तृप्त कर दिया। इसके बाद विश्वामित्र, उनके परिवारजन, पुरोहित और सेवक सभी अत्यंत प्रसन्न और तृप्त हो गए। सम्मानित होकर, अपने मंत्रियों और सेवकों सहित, वे परम आनंद से भर गए और वशिष्ठ से बोले— "हे ब्राह्मण, आपने मुझे अतुल्य आतिथ्य दिया है; अब मेरी बात सुनिए। मुझे शबला को एक लाख गायों के बदले दे दीजिए, क्योंकि यह गौ रत्न है, और राजाओं का स्वभाव रत्नों का संग्रह करना ही है। अतः, हे द्विजश्रेष्ठ, मुझे शबला का दान करें।" वशिष्ठ ने शांत और धर्मयुक्त स्वर में उत्तर दिया, "हे राजन्, न तो एक लाख गायों के बदले, न ही करोड़ों गायों के बदले, मैं शबला का त्याग कर सकता हूँ।" "हे राजन्, न ही चांदी के ढेर के बदले मैं उसे दूँगा। मैं उसके बिना रह ही नहीं सकता। शबला सदा से मेरी है, जैसे पुण्यात्मा की कीर्ति उसकी होती है। उसी के द्वारा मैं देवताओं और पितरों के लिए हवन-आहुति, तर्पण और अपने भरण-पोषण की व्यवस्था करता हूँ।" "उसी के द्वारा यज्ञ, हवन, स्वाहा, वषट् और वेद-विज्ञान की शाखाएँ चलती हैं। ये सभी कार्य उसी पर निर्भर हैं; इसमें कोई संदेह नहीं। वह मेरी सब कुछ है—संतोष, सत्य और जीवन का आधार।" "अतः, अनेक कारणों से, हे राजन्, मैं आपको शबला नहीं दे सकता।" वशिष्ठ के ऐसा कहने पर विश्वामित्र ने अत्यंत उत्सुकता और आग्रह से कहा, "मैं आपको सोने की जंजीरों और सोंटे से सुसज्जित, सोने के हारों से विभूषित हाथी दूँगा।" "मैं आपको चौदह हजार ऐसे सुवर्णमय हाथी दूँगा, और चार श्वेत घोड़ों द्वारा खींचे जाने वाले सोने के रथ दूँगा। आठ सौ घंटाधारी, श्रेष्ठ वंश के, बलवान घोड़े और एक हज़ार दस और घोड़े भी दूँगा।" "मैं आपको रंग-बिरंगी और विभिन्न आयु की एक करोड़ गायें दूँगा; बस मुझे यह शबला दे दीजिए। जितने रत्न और जितना सोना आप चाहें, सब दूँगा—मुझे शबला दे दीजिए।" विश्वामित्र की इन बातों के उत्तर में वशिष्ठ ने स्पष्ट कहा, "हे राजन्, मैं किसी भी स्थिति में शबला आपको नहीं दूँगा।" "यह गौ ही मेरा धन, यही मेरा वैभव, यही मेरा सर्वस्व, यही मेरा जीवन है। अमावस्या, पूर्णिमा के यज्ञ और सभी विधिवत कृत्य—ये सब मेरे हैं, और ये सभी शबला पर आश्रित हैं।" "अतः, विस्तार से कहने की आवश्यकता नहीं—मैं कामधेनु का त्याग नहीं करूँगा।" अब, हे राम, सुनो चौवनवाँ सर्ग। जब वशिष्ठ ने कामधेनु शबला को देने से इनकार कर दिया, तब विश्वामित्र ने बलपूर्वक उस चितकबरी गाय को खींचना शुरू कर दिया। जब महान राजा के द्वारा शबला को घसीटा जाने लगा, वह अत्यंत दुःखी और विलाप करती हुई सोचने लगी— "मुझे, जिसे महर्षि वशिष्ठ ने सदा स्नेह दिया, आज वे ही त्याग क्यों रहे हैं? मैं इतनी दुखी होकर राजा के लोगों द्वारा क्यों घसीटी जा रही हूँ?