राजा दशरथ ने जब वसिष्ठ से पूछा कि सब कुछ ठीक है या नहीं, तो वसिष्ठ ने उत्तर दिया कि सब कुछ शुभ है। उसी समय, तेजस्वी विश्वामित्र ने विनम्र वसिष्ठ से बातें कीं। दोनों महर्षि धर्ममय संवाद में लीन होकर, अत्यंत आनंदित हुए और एक-दूसरे की संगति में हर्षित हुए। बातचीत के अंत में, पूज्य वसिष्ठ ने, रघुवंश के वंशज राम, विश्वामित्र से मुस्कराते हुए कहा, “मैं इस विशाल सेना और आपके लिए, जिनकी महिमा अपार है, आतिथ्य देना चाहता हूँ। कृपया मेरा आदर स्वीकार करें। आपके लिए मैंने जो सम्मान तैयार किया है, उसे स्वीकार करें; आप अतिथि में श्रेष्ठ हैं, हे राजन्, और अत्यंत सावधानी से पूजा के योग्य हैं।” वसिष्ठ के इस आग्रह पर, विश्वामित्र ने उत्तर दिया, “आपके स्वागत के शब्दों से ही मेरा सत्कार हो गया है।” फिर विश्वामित्र ने कहा, “हे पूज्य, आपके आश्रम में जो फल, कंद, जल पैर धोने और पीने के लिए उपलब्ध है, और आपके दर्शन—इन सब से मुझे पूर्ण सम्मान मिला है। मैं आपको प्रणाम करता हूँ, और अब प्रस्थान करूँगा—मुझे स्नेहपूर्ण दृष्टि से देखिए।” राजा के इस प्रकार कहने पर, धर्मात्मा वसिष्ठ ने बार-बार विश्वामित्र को पुनः आमंत्रित किया। गाधि के पुत्र विश्वामित्र ने कहा, “ऐसा ही हो! जैसी आपकी इच्छा है, हे ऋषियों में श्रेष्ठ।” तब वसिष्ठ, मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता, आनंदपूर्वक पापरहित कल्माषी को बुलाकर बोले, “आओ, शीघ्र आओ, शबला, मेरी बात सुनो। मैं इस राजर्षि को उत्तम भोजन और सम्मान देना चाहता हूँ—मेरे लिए इसकी व्यवस्था करो। प्रत्येक व्यक्ति की इच्छा के अनुसार, छह रसों सहित और पूर्ण सम्मान के साथ, सभी दिव्य कामनापूर्ण वस्तुएँ मेरे लिए बरसाओ, हे कामधेनु। शबला, शीघ्र हर प्रकार का भोजन—ठोस, तरल, चाटने योग्य, चूसने योग्य—रस, अनाज और पेय सहित उत्पन्न करो।” अब, वाल्मीकि रामायण के बालकांड का तिरपनवाँ सर्ग आरंभ होता है। वसिष्ठ के आदेश पर, शबला, इच्छापूर्ति करने वाली गाय, प्रत्येक व्यक्ति की इच्छा के अनुसार सब कुछ उपलब्ध कराती है। उसने गन्ना, शहद, भूने हुए अनाज, उत्तम मदिरा, महंगे पेय, और हर प्रकार का भोजन—संपन्न और साधारण—उत्पन्न किया। गरम, अच्छी तरह पकाया गया चावल पर्वतों के समान ढेर में आ गया, स्वादिष्ट व्यंजन, सूप, दही भरपूर मात्रा में उपस्थित हुए। विभिन्न स्वादों और रसों के भोजन, मिठाइयाँ, और हजारों गुड़ से भरी थालियाँ भी वहाँ थीं। सब कुछ पूर्ण संतोषजनक था; सभी लोग प्रसन्न और तृप्त हो गए। वसिष्ठ ने विश्वामित्र की सेना का पूर्ण संतोष कराया। तब विश्वामित्र, अपने परिवार, पुरोहितों और सेवकों के साथ, आनंदित और तृप्त हुए। मंत्रियों और सेवकों के साथ सम्मानित होकर, वे अत्यंत प्रसन्न होकर वसिष्ठ से बोले, “हे ब्राह्मण, आपने मुझे श्रेष्ठतम आतिथ्य दिया है; सुनिए, मैं कुछ कहना चाहता हूँ।” विश्वामित्र ने कहा, “मुझे शबला दें, बदले में मैं आपको एक लाख गायें दूँगा; यह गाय रत्न है, और राजा रत्नों के संग्रहकर्ता होते हैं। अतः, हे द्विज, मुझे शबला दें; यह मेरा अधिकार है।” वसिष्ठ, ऋषियों में श्रेष्ठ, ने उत्तर दिया, “मैं शबला को एक लाख गायों के लिए, या करोड़ों गायों के लिए भी नहीं दूँगा। हे राजन्, मैं शबला को चाँदी के ढेर के लिए भी नहीं दूँगा; मैं उसके लिए उपयुक्त नहीं हूँ, हे शत्रुओं का दमन करने वाले।” वसिष्ठ बोले, “शबला हमेशा मेरी रही है, जैसे किसी धर्मात्मा की कीर्ति उसकी होती है; उसी के माध्यम से मैं देवताओं और पितरों के लिए आहुति, और अपनी जीविका प्राप्त करता हूँ। उसी पर अग्निहोत्र, आहुति, स्वाहा, वषट, और विभिन्न विद्याएँ निर्भर हैं। हे राजर्षि, यह सब उसी पर निर्भर है—इसमें कोई संदेह नहीं; वह मेरी सब कुछ है, मेरी संतुष्टि और सत्य का स्रोत है। अनेक कारणों से, हे राजन्, मैं आपको शबला नहीं दूँगा।” इस प्रकार वसिष्ठ के उत्तर देने पर, विश्वामित्र ने उत्सुकता और तीव्रता से कहा, “मैं आपको सोने की जंजीरों और अंकुशों से सजे हुए हाथी दूँगा, जिनकी गर्दन पर सोने की मालाएँ होंगी। मैं आपको ऐसे चौदह हजार सोने के हाथी दूँगा, और सोने के बने रथ, जिन्हें चार उज्ज्वल घोड़े खींचेंगे। मैं आपको आठ सौ घोड़े दूँगा, जिन पर घंटियाँ बँधी हों, जो श्रेष्ठ वंश के और बलवान हों, और एक हज़ार दस घोड़े भी, हे स्थिरचित्त। मैं आपको करोड़ों गायें दूँगा, विभिन्न रंग और आयु की; मुझे बस वह चित्तीदार गाय दे दीजिए। जितने रत्न या जितना सोना आप चाहें, हे द्विजश्रेष्ठ, मैं आपको सब दूँगा; मुझे वह शबला दे दीजिए।” विश्वामित्र के इस आग्रह पर, वसिष्ठ ने उत्तर दिया, “मैं किसी भी परिस्थिति में आपको शबला नहीं दूँगा, हे राजन्। यही मेरी संपत्ति है, यही मेरा धन है; यही मेरी सब कुछ है, यही मेरा जीवन है। अमावस्या और पूर्णिमा की यज्ञ, और सभी विधिवत अनुष्ठान—ये सब मेरे हैं, हे राजन्, जैसे अन्य विविध कर्म भी। मेरे सभी कर्म उसी पर निर्भर हैं, हे राजन्, इसमें कोई संदेह नहीं; विस्तार से कहने की आवश्यकता नहीं—मैं कामधेनु को नहीं दूँगा।