महर्षि वशिष्ठ के आश्रम में जब विश्वामित्र पधारे, तब वशिष्ठ ने उनका आदरपूर्वक स्वागत किया। उस सत्कार को पाकर, राजाओं में श्रेष्ठ विश्वामित्र ने वशिष्ठ से वहाँ के तपस्वियों, यज्ञ-अग्नियों और शिष्यों की कुशलता पूछी। उसी समय, महान तेजस्वी विश्वामित्र ने भी वनों के मध्य उस ऋषि-सम्मेलन में वशिष्ठ से स्नेहपूर्ण कुशल-क्षेम की बातें कहीं। फिर वशिष्ठ, जो वेदपाठी और ब्रह्मा के पुत्र थे, उन्होंने राजर्षि विश्वामित्र से, जो आराम से बैठे थे और तप में निपुण थे, स्नेहपूर्वक प्रश्न किया— "हे राजन, क्या सब कुशल है? क्या आप धर्मपूर्वक प्रजा का पालन करते हैं और राजा के योग्य आचरण से उन्हें सुखी रखते हैं? क्या आपके सेवक संतुष्ट हैं, वे आपके आदेश का पालन करते हैं? क्या आप शत्रुओं को जीत चुके हैं, हे शत्रुनाशक? हे पुरुषश्रेष्ठ, हे पापरहित, क्या आपकी सेना, कोष, मित्र, पुत्र और पौत्र सभी कुशल हैं?" राजा विश्वामित्र ने वशिष्ठ को उत्तर दिया कि सब ओर से कुशल है। इसके बाद तेजस्वी विश्वामित्र ने विनम्र वशिष्ठ से बात की। दोनों महापुरुष धर्ममय वार्तालाप में दीर्घ समय तक लीन रहे और एक-दूसरे के संग में परम आनंद का अनुभव किया। संवाद के अंत में, पूज्य वशिष्ठ ने, जैसे मुस्कराते हुए, विश्वामित्र से कहा— "हे महाबलशाली राजर्षि, मैं आपको और आपकी विशाल सेना को सत्कार देना चाहता हूँ। कृपया मेरा यह आदर स्वीकार करें। आप मेरे लिए अतिथि-शिरोमणि हैं, अतः मैं आपको यथोचित पूजा देना चाहता हूँ।" वशिष्ठ की इस बात पर विश्वामित्र, जो महान बुद्धिमान थे, बोले— "हे मुनिवर, आपके स्वागत-संवाद से ही मेरा सत्कार हो गया। आपके आश्रम में जो भी फल, मूल, जल और आपका दर्शन मिला, उसी से मुझे पूर्ण सम्मान प्राप्त हुआ। अब मैं प्रस्थान करूँगा, कृपया मुझ पर स्नेहपूर्ण दृष्टि रखें।" राजा के ऐसा कहने पर वशिष्ठ ने बार-बार उनका आग्रहपूर्वक सत्कार करने को कहा। तब गाधि-पुत्र विश्वामित्र ने स्वीकार किया— "जैसा आप चाहें, वैसा ही हो, हे मुनिश्रेष्ठ।" इतना सुनकर वशिष्ठ, जो वेदपाठी ऋषियों में श्रेष्ठ थे, हर्षित होकर पापरहित कर्म करने वाली अपनी कामधेनु शबला को बुलाने लगे— "आओ, शीघ्र आओ, शबला! मेरी बात सुनो। मैं इस राजर्षि को उत्तम भोजन और सत्कार देना चाहता हूँ, इसकी व्यवस्था करो।" "हे कामधेनु, प्रत्येक जन की इच्छा के अनुसार, छह स्वादों सहित, सम्पूर्ण आदर के साथ दिव्य वस्तुएँ बरसाओ। ठोस, तरल, चाटने योग्य, चूसने योग्य, सभी प्रकार के स्वादिष्ट, अन्न और पेय शीघ्र उत्पन्न करो।" अब, वशिष्ठ के आदेश से शबला, जो इच्छाओं को पूर्ण करने वाली थी, सबकी अभिलाषा के अनुसार वस्तुएँ प्रदान करने लगी। उसने गन्ना, मधु, भूना अनाज, उत्तम मदिरा, बहुमूल्य पेय और हर प्रकार के भोजन—सरल और समृद्ध—उत्पन्न किए। वहाँ गरम-गरम, सुगंधित और स्वादिष्ट चावल के पहाड़ से ढेर, विविध व्यंजन, सूप, दही और मिठाइयाँ, हजारों गुड़ से भरे थाल प्रकट हो गए। हर ओर आनंद और तृप्ति से भरे लोग थे; हे राम, वशिष्ठ ने विश्वामित्र की पूरी सेना को संतुष्ट कर दिया। तब विश्वामित्र, उनके परिवारजन, पुरोहित और सेवक सभी तृप्त और प्रसन्न हो गए। मंत्रियों और सेवकों के संग सम्मानित होकर, अत्यंत हर्षित हुए विश्वामित्र ने वशिष्ठ से कहा— "हे ब्राह्मण, आपने मुझे श्रेष्ठ अतिथि-सत्कार दिया है। अब मेरी बात सुनें—मुझे यह शबला दे दीजिए, मैं आपको एक लाख गायों के बदले में यह मांगता हूँ। यह गौ रत्न है, और राजाओं का स्वभाव ही रत्न संग्रह करना है। अतः, हे द्विजश्रेष्ठ, मुझे शबला उचित अधिकार से दें।" वशिष्ठ, जो मुनिश्रेष्ठ थे, ने उत्तर दिया— "हे राजर्षि, मैं शबला को एक लाख गायों के लिए भी नहीं दूँगा, न ही करोड़ों के लिए। मैं शबला को चांदी के ढेर के लिए भी नहीं दूँगा, हे शत्रुनाशक। शबला सदा मेरी रही है, जैसे पुण्यात्मा की कीर्ति। उसी से मैं देवताओं और पितरों को तर्पण देता हूँ, और मेरा जीवन-निर्वाह भी उसी से होता है।" "यज्ञ, हवन, स्वाहा, वषट् और वेदविद्या—सबकुछ उसी पर आधारित है। वह मेरी सबकुछ है, मेरी तृप्ति और सत्य का आधार है। अनेक कारणों से, हे राजन, मैं शबला आपको नहीं दूँगा।" वशिष्ठ के ऐसा कहने पर विश्वामित्र ने उत्सुकता और आग्रह से कहा— "मैं आपको सोने की जंजीरों और सोने के अंकुश से सजे हाथी दूँगा, जिनके गले में सोने के कंठहार होंगे। मैं आपको ऐसे चौदह हजार स्वर्णमय हाथी दूँगा, और चार सुंदर श्वेत घोड़ों से युक्त स्वर्णमय रथ भी दूँगा। मैं आपको आठ सौ घंटे वाले, कुलीन और बलशाली घोड़े दूँगा, और एक हजार दस घोड़े भी दूँगा, हे धैर्यवान वशिष्ठ!" इस प्रकार, वशिष्ठ और विश्वामित्र के बीच शबला के लिए संवाद और अद्भुत सत्कार की यह दिव्य कथा विस्तार पाती रही।