महर्षि विश्वामित्र जब वहाँ पहुँचे, तो वसिष्ठ जी को देखकर उनके हृदय में परम आनंद उमड़ आया। विश्वामित्र ने आदरपूर्वक वसिष्ठ, जो वेद-मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता थे, को प्रणाम किया। वसिष्ठ जी ने स्नेहपूर्वक उनका स्वागत किया और उन्हें आसन ग्रहण करने का निमंत्रण दिया। जब विश्वामित्र जी बैठ गए, तो वसिष्ठ मुनि ने शास्त्रानुसार उन्हें जंगली फल-मूल भेंट किए। वसिष्ठ जी की इस आत्मीयता से अभिभूत होकर, विश्वामित्र ने वहाँ के तपस्वियों, वेदियों और शिष्यों की कुशलता पूछी। उसी समय, तेजस्वी विश्वामित्र ने भी वसिष्ठ मुनि के प्रति मंगलकामना प्रकट की। फिर वसिष्ठ, जो ब्रह्मा जी के पुत्र और श्रेष्ठ ऋषि थे, विश्वामित्र से स्नेहपूर्वक पूछने लगे—“राजन! क्या सब कुशल है? क्या आप धर्मपूर्वक प्रजा का पालन करते हैं? क्या आपके सेवक संतुष्ट हैं और आज्ञाकारी रहते हैं? क्या आप अपने शत्रुओं पर विजय प्राप्त कर चुके हैं? आपके सैन्य, कोष, मित्र, पुत्र और पौत्र सब कुशल हैं?” विश्वामित्र ने वसिष्ठ जी को आदरपूर्वक उत्तर दिया कि सब ओर कुशल है। दोनों महापुरुष लंबे समय तक धर्म और नीति की बातें करते हुए आपस में हर्षित होते रहे। वार्तालाप के अंत में, वसिष्ठ मुनि ने मुस्कराते हुए विश्वामित्र से कहा—“हे राजर्षि! मैं आपको और आपकी विशाल सेना को यथोचित आतिथ्य देना चाहता हूँ। कृपया मेरा यह आदर स्वीकार करें, आप मेरे लिए अति आदरणीय अतिथि हैं।” वसिष्ठ जी के इस आग्रह पर विश्वामित्र ने विनम्रता से उत्तर दिया—“मुनिवर! आपके स्वागत-संबोधन, फल-मूल, जल और आपके दर्शन से मुझे पूर्ण सम्मान मिला है। मैं कृतार्थ हूँ, अब आप मुझे स्नेहपूर्वक विदा दें।” वसिष्ठ जी ने बार-बार आग्रह किया, तब विश्वामित्र ने कहा—“जैसा आप उचित समझें, वैसा ही हो।” इसके बाद वसिष्ठ जी ने प्रसन्न होकर अपनी पवित्र कामधेनु शबला को बुलाया—“आओ, शीघ्र आओ शबला! मेरी बात सुनो। मैं इस राजर्षि और उनकी सेना को उत्तम भोजन और आदर देना चाहता हूँ, सबकी इच्छानुसार छः रसयुक्त दिव्य पदार्थों की वर्षा करो। ठोस, तरल, चबाने, चूसने योग्य, हर प्रकार के स्वादिष्ट व्यंजन, अन्न, पेय—सब शीघ्र उत्पन्न करो।” शबला ने वसिष्ठ जी की आज्ञा पाकर सबकी इच्छानुसार मनचाहा भोजन प्रस्तुत कर दिया। उसने गन्ना, शहद, भुने अन्न, उत्तम मदिराएँ, विविध पेय और हर प्रकार के भोजन, चाहे वे सुस्वादु हों या साधारण, प्रकट किए। वहाँ पर्वतों के समान गरम, सुंदर पके हुए चावलों के ढेर, स्वादिष्ट व्यंजन, शोरबे और दही की भरमार हो गई। हर स्वाद के पकवान, मिठाइयाँ, गुड़ के भरे थालों की हजारों पंक्तियाँ सज गईं। सब लोग तृप्त और आनंदित हो उठे; वसिष्ठ जी ने विश्वामित्र की पूरी सेना का यथोचित सत्कार किया। राजर्षि विश्वामित्र, उनके परिवारजन, पुरोहित और सेवक सभी परितृप्त और प्रसन्न हो गए। मंत्रियों और सेवकों सहित सम्मानित होकर, विश्वामित्र ने वसिष्ठ से कहा—“ब्राह्मणश्रेष्ठ! आपने मुझे परम आदर दिया। अब मेरी बात सुनिए—मुझे शबला दे दीजिए, बदले में मैं आपको एक लाख गायें दूँगा। यह कामधेनु तो रत्न है, और राजाओं का धर्म रत्नों का संग्रह करना है।” वसिष्ठ जी ने उत्तर दिया—“राजन! मैं शबला को न तो एक लाख गायों के बदले दूँगा, न करोड़ों गायों के बदले, और न ही ढेरों चाँदी के बदले। मैं उसे छोड़ने योग्य नहीं हूँ। शबला सदा से मेरी है, जैसे पुण्यात्मा की कीर्ति। उसी से मुझे देवताओं और पितरों के लिए हवि, मेरी आजीविका और यज्ञ-संस्कार की सामग्री मिलती है। अग्निहोत्र, स्वाहा, वषट्, वेद-पाठ—सब उसी पर निर्भर हैं। वह मेरे लिए सर्वस्व है, मेरी तृप्ति और सत्य का आधार है। अनेक कारणों से मैं शबला तुम्हें नहीं दे सकता।” वसिष्ठ जी के इन वचनों को सुनकर विश्वामित्र ने पुनः उनसे कुछ कहा...