अब मैं आपको वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड के 52वें और 53वें सर्ग की कथा सुनाता हूँ। जब महाबली विश्वामित्र ऋषि वशिष्ठ के आश्रम में पहुँचे, तो वशिष्ठ ने उन्हें देखकर अत्यन्त प्रसन्नता अनुभव की। विश्वामित्र ने श्रद्धा के साथ वशिष्ठ को प्रणाम किया, जो वेद-मंत्रों के श्रेष्ठ ज्ञाता थे। वशिष्ठ ने विश्वामित्र का स्वागत करते हुए उन्हें आसन दिया और आदरपूर्वक फल-मूल लाकर प्रस्तुत किए। विश्वामित्र ने उस आतिथ्य को स्वीकार किया और वशिष्ठ से तपस्वियों, यज्ञ-आग्नियों और शिष्यों की कुशलता पूछी। उस समय तेजस्वी विश्वामित्र ने भी वशिष्ठ को शुभकामनाएँ दीं, वृक्षों के मध्य में बैठे हुए। फिर वशिष्ठ, ब्रह्मा के पुत्र और वेद-पाठी ऋषियों में श्रेष्ठ, विश्वामित्र से पूछने लगे, "हे राजन्, क्या सब कुशल है? क्या आप धर्मपूर्वक अपनी प्रजा का पालन करते हैं और न्याययुक्त आचरण से राज्य करते हैं? क्या आपके सेवक संतुष्ट हैं, क्या वे आपकी आज्ञा का पालन करते हैं? क्या आपने अपने शत्रुओं को पराजित कर लिया है? क्या आपकी सेना, कोष, मित्र, पुत्र और पौत्र सभी सुखी हैं?" विश्वामित्र ने वशिष्ठ को उत्तर दिया कि सब ओर कुशल है। दोनों महानुभावों ने धर्ममय संवाद में समय बिताया और एक-दूसरे की संगति में अत्यन्त प्रसन्न हुए। वार्ता समाप्त होने पर वशिष्ठ ने, मुस्कराते हुए, विश्वामित्र से कहा, "मैं आपकी और आपकी विशाल सेना की उत्तम सेवा करना चाहता हूँ। कृपया मेरा आतिथ्य स्वीकार करें। आप अतिथि-श्रेष्ठ हैं, आपकी पूजा सर्वोत्तम सत्कार से होनी चाहिए।" वशिष्ठ के इस आग्रह पर विश्वामित्र ने उत्तर दिया, "हे ऋषिवर, आपके स्वागत-संबोधन से ही मेरा सत्कार हो गया। आपके आश्रम में जो फल-मूल, जल, और आपके दर्शन—all यह मेरे लिए पर्याप्त सम्मान है। मैंने हर प्रकार से उचित सम्मान प्राप्त किया है, अब मैं प्रस्थान करूँगा—मुझ पर स्नेहपूर्ण दृष्टि रखें।" राजा के ऐसे कहने पर वशिष्ठ ने बार-बार आग्रह किया कि वे उनका आतिथ्य स्वीकार करें। तब गाधि-पुत्र विश्वामित्र ने कहा, "जैसा आप चाहें, वैसा ही हो।" वशिष्ठ ने हर्षपूर्वक अपनी कामधेनु गाय शबला को पुकारा, "आओ, शीघ्र आओ, शबला! मेरी बात सुनो। मैं इस राजर्षि और उसकी सेना को उत्तम भोजन और सम्मान देना चाहता हूँ—यह सब मेरे लिए तैयार करो।" वशिष्ठ ने कहा, "सबके इच्छानुसार, छह रसों से युक्त और पूर्ण सम्मान के साथ, सभी दिव्य इच्छित वस्तुएँ मेरे लिए बरसाओ, हे कामधेनु। शबला, ठोस, तरल, चाटने योग्य, चूसने योग्य—सभी प्रकार का भोजन, अनाज और पेय, स्वादिष्ट और विविध, शीघ्र उत्पन्न करो।" अब मैं आपको बालकाण्ड के 53वें सर्ग की कथा सुनाता हूँ। वशिष्ठ के आदेश पर शबला, इच्छाओं की पूर्ति करने वाली गाय, प्रत्येक व्यक्ति के लिए उनकी इच्छा के अनुसार भोजन प्रदान करने लगी। उसने गन्ना, शहद, भूने हुए अनाज, उत्तम मदिराएँ, मूल्यवान पेय और विविध प्रकार के स्वादिष्ट तथा साधारण भोजन उत्पन्न किए। वहाँ पहाड़ों के समान गर्म, अच्छी तरह पकाया हुआ चावल, स्वादिष्ट व्यंजन, सुप और दही की भरपूर मात्रा उपस्थित हो गई। विविध स्वादों से युक्त भोजन, मिठाइयाँ, और गुड़ से भरे हज़ारों थाल वहाँ दिखाई देने लगे। सब लोग तृप्त और प्रसन्न हो गए। वशिष्ठ ने विश्वामित्र की सेना को पूर्ण संतुष्टि दी। तब विश्वामित्र, उनके परिवार, पुरोहित और सेवकों सहित, आनंदित और पुष्ट हो गए। मंत्री और सेवकों के साथ सम्मानित होकर, विश्वामित्र ने वशिष्ठ से कहा, "हे ब्राह्मण, आपने मुझे सर्वोत्तम आतिथ्य दिया है। सुनिए, मैं आपसे कुछ कहना चाहता हूँ।" "मुझे शबला गाय सौ हजार गायों के बदले दे दीजिए; यह गाय रत्न है, और राजा रत्नों के संग्रहकर्ता होते हैं। इसलिए, हे द्विज, मुझे शबला अधिकारपूर्वक दे दीजिए।" वशिष्ठ ने उत्तर दिया, "हे राजन्, मैं शबला को न तो सौ हजार गायों के बदले, न करोड़ों गायों के बदले दूँगा। मैं उसे चांदी के ढेर के बदले भी नहीं दूँगा। मैं उसे छोड़ने योग्य नहीं हूँ, हे शत्रु-विजेता।" "शबला सदैव मेरी रही है, जैसे पुण्यात्मा की कीर्ति होती है। उसी के द्वारा मैं देवताओं और पितरों के लिए अर्पण करता हूँ, और मेरा जीवन-निर्वाह होता है। उसी से यज्ञ, हवन, स्वाहा और वषट की उच्चारण, और विविध विद्याएँ संपन्न होती हैं।" "हे राजर्षि, यह सब उसी पर निर्भर है—इसमें कोई संदेह नहीं। वह मेरी सब कुछ है, मेरी संतुष्टि और सत्य का स्रोत है।" इस प्रकार, वशिष्ठ और विश्वामित्र के मध्य शबला गाय को लेकर वार्ता हुई, और वशिष्ठ ने स्पष्ट रूप से कहा कि शबला उसके लिए अत्यंत आवश्यक और अमूल्य है।