सरमा आशोक वाटिका में प्रवेश करती हैं, जहाँ जनकनंदिनी सीता अपनी मुक्ति की प्रतीक्षा कर रही थीं—मानो मुरझाए हुए कमल से गिरी हुई लक्ष्मी हों। जैसे ही सीता ने सरमा को देखा, जो कोमल वचन बोलती थीं और लौटकर आई थीं, उन्होंने उन्हें स्नेहपूर्वक आलिंगन किया और स्वयं उन्हें आसन दिया। सीता ने आग्रहपूर्वक कहा, “यहाँ बैठो और सब कुछ सत्य और विस्तार से बताओ—उस क्रूर रावण की क्या मंशा है?” सीता के कांपते हुए स्वर में पूछने पर सरमा ने रावण द्वारा अपने मंत्रियों के साथ कही गई सारी बातें विस्तार से बता दीं। सरमा बोलीं, “राक्षसराज रावण, अपनी माता और अपने ज्येष्ठ मंत्री के आग्रह पर, तुम्हारी मुक्ति के विषय में बहुत प्रेम से चर्चा कर रहा था, हे वैदेही। वे कहते थे—‘मिथिला की पुत्री को पुरुषों के राजा को आदरपूर्वक लौटा दो; जनस्थान में जो अद्भुत घटना घटी, वह प्रमाण पर्याप्त है। कौन पुरुष समुद्र लांघ सकता है, हनुमान से मिल सकता है, और युद्ध में राक्षसों का वध कर सकता है?’” “मगर बार-बार माता और बुद्धिमान मंत्रियों के समझाने पर भी, रावण अपने स्वार्थ में अड़ा हुआ है और तुम्हें छोड़ने को तैयार नहीं है। हे मैथिली, उस क्रूर राजा और उसके मंत्रियों का यह निश्चय है कि युद्ध में स्वयं मृत्यु भी तुम्हें मुक्त नहीं कर सकती। अब उसमें मृत्यु की इच्छा से यह दृढ़ संकल्प उत्पन्न हुआ है—भय के कारण वह तुम्हें छोड़ने में असमर्थ है, और युद्ध में अडिग बना हुआ है।” “निशित ही, राम अपने तीक्ष्ण बाणों से रावण, समस्त राक्षसों और स्वयं को भी युद्ध में मारकर, हे श्यामलोचना, तुम्हें अयोध्या वापस ले जाएंगे।” इसी बीच, नगाड़ों और शंखों की गगनभेदी ध्वनि गूंजी, जिससे पृथ्वी हिल उठी और समस्त सेनाएँ भर गईं। वानर सेना की उस गर्जना को सुनकर, लंका के राक्षसराज के सेवकों का उत्साह नष्ट हो गया, वे निराशा से भर गए, और राजा की गलती के कारण उन्हें कोई शुभ की आशा नहीं रही। अब पावन वाल्मीकि रामायण के युद्धकाण्ड का पैंतीसवाँ सर्ग सुनिए। नगाड़ों और शंखों के उस गूंजते स्वर के साथ, शत्रु नगरों के विजेता, महाबली राम आगे बढ़े। उस समय, राक्षसराज रावण ने वह कोलाहल सुना और क्षण भर मनन कर अपने मंत्रियों की ओर देखा। फिर, महान बलशाली रावण ने वहाँ उपस्थित सभी मंत्रियों को संबोधित किया, जिससे पूरी सभा गूंज उठी, और इस प्रकार बोला— राक्षसराज, जो क्रूर और संसार को संताप देने वाला है, समुद्र पार करने, अपने पराक्रम, शक्ति और वीरता की प्रशंसा करने लगा। वह बोला, “तुमने जो राम के विषय में कहा, मैंने सुन लिया; और मैं युद्ध में तुम्हारी सच्ची शक्ति भी जानता हूँ। जब तुम सब मौन रहते हो, तो राम के पराक्रम को भी जानते हो।” तभी, अत्यंत बुद्धिमान राक्षस और रावण के मातामह मालीवान ने रावण के वचनों को सुनकर इस प्रकार कहा—“राजन्, जो राजा ज्ञान में निपुण और नीति का पालन करता है, वह दीर्घकाल तक राज्य करता है और अपने शत्रुओं को वश में कर लेता है। उचित समय पर संधि कर, शत्रुओं से व्यवहार कर और अपनी ओर की वृद्धि कर, वह महान सत्ता प्राप्त करता है।” “जब राज्य का पतन हो, तो राजा को समान शर्तों पर संधि करनी चाहिए; शत्रु को तुच्छ न समझे, और श्रेष्ठ शत्रु से ही युद्ध करे। अतः हे रावण, मैं राम से संधि का पक्षधर हूँ; जिनके कारण तुम पर यह आपत्ति आई है, सीता को उन्हें लौटा दो।” “सभी दिव्य ऋषि और गंधर्व, विजय की इच्छा से, उनसे शत्रुता नहीं चाहते; उनके साथ शांति करना तुम्हारे लिए कल्याणकारी होगा। सृष्टिकर्ता ब्रह्मा ने केवल दो पक्ष बनाए—एक देवताओं का, दूसरा दैत्यों का, जो धर्म और अधर्म पर आधारित हैं। निश्चय ही, धर्म अमर महात्माओं का पक्ष है; अधर्म दैत्यों और राक्षसों का, हे राक्षस।” “जब धर्म का युग आता है, तो धर्म अधर्म को नष्ट कर देता है; तिष्य युग में अधर्म धर्म को ग्रस लेता है। जैसे तुमने लोकों में आचरण किया है, महान धर्म भी नष्ट हो गया है; अधर्म को अपनाया गया, इसी कारण हमारे शत्रु हमसे बलवान हो गए हैं।” “वह अधर्म, जो तुम्हारी उपेक्षा से बढ़ा है, अब सर्प के समान हमें निगल रहा है; और देवताओं के स्रष्टा देवताओं के पक्ष की शक्ति बढ़ा रहे हैं। भोग-विलास में आसक्त होकर, तुमने ऋषियों को—जो अग्निस्वरूप हैं—अत्यंत कष्ट पहुँचाया है। उनका तेज सहना कठिन है, वे तपस्या से शुद्ध हैं और धर्म की कृपा के लिए समर्पित हैं।” “ये द्विजाति जन प्रधान यज्ञों से पूजा करते हैं, और उन्हीं यज्ञों से वे अग्नियों में विधिपूर्वक हवि समर्पित कर वेदों का उच्चारण करते हैं। राक्षसों को परास्त कर, वे वेदघोष से समस्त दिशाओं को व्याकुल कर देते हैं, जैसे गर्मी के मौसम में बादल की गड़गड़ाहट हो।” “उन अग्निस्वरूप ऋषियों के हवन से जो धुआँ उठता है, वह दसों दिशाओं में फैल जाता है और राक्षसों की ऊर्जा हर लेता है। उन विविध पवित्र स्थानों में, दृढ़ संकल्प वाले तपस्वियों की कठिन तपस्या राक्षसों को संतप्त करती है।” “तुम्हें देवताओं, दानवों और यक्षों से वरदान मिला है; पर अब मनुष्य, वानर, भालू और महाबली लंगूर यहाँ आ डटे हैं, जो अडिग पराक्रम से गर्जना कर रहे हैं। अनेक भयानक और विविध अपशकुन देखकर मैं समस्त राक्षसों के विनाश की आशंका करता हूँ।” “भयंकर बादल, जंगली गधों के समान काले, भय उत्पन्न करने वाले, सम्पूर्ण लंका पर गर्म रक्त की वर्षा कर रहे हैं। रोते हुए पशुओं की आँखों से आँसू गिरते हैं, वे धूल से ढँककर मलिन हो गए हैं और पहले जैसे उज्ज्वल नहीं दिखते।” इस प्रकार सभा में नीति, धर्म और विनाश के संकेतों की गूंज उठती है, और लंका का भविष्य संकट में प्रतीत होता है।