राक्षसों के स्वामी की अगुवाई में, समुद्र की तरह तेज और गर्जना करती हुई धाराओं के साथ, चमकदार अस्त्र-शस्त्र, ढाल और कवच से सुसज्जित राक्षसों की सेना आगे बढ़ रही थी। उनके पीछे रथ, घोड़े और हाथियों की कतारें थीं; यह सब देखकर लगता था मानो राक्षसों में अपार उत्साह और उल्लास की लहर दौड़ गई हो। चारों ओर रंग-बिरंगे प्रकाश की आभा फैल रही थी, जैसे प्रचंड गर्मी में जंगल में आग लगने पर उसकी ज्वाला दूर-दूर तक फैल जाती है, और उसका स्वरूप स्पष्ट हो जाता है। घंटियों की आवाज़, रथों की गर्जना, घोड़ों की हिनहिनाहट और वाद्ययंत्रों की ध्वनि—इन सबका शोर वातावरण को रोमांचित और भयभीत कर रहा था। राक्षस अपने राजा के पीछे-पीछे, हाथों में शस्त्र उठाए, एक अजीब और भयावह कोलाहल में डूबे थे। लेकिन, हे सीता, तुम्हारे सौभाग्य से राक्षसों के हृदय में भय समा गया है। श्रीराम, जिनकी आँखें कमल के समान हैं, दैत्यों के बीच जैसे इन्द्र हैं, वैसे ही राक्षसों के बीच विजय प्राप्त करेंगे। वे अपने क्रोध पर नियंत्रण रखते हुए, अतुलनीय पराक्रम के साथ युद्ध में रावण का वध करेंगे और पुनः तुम्हारे पति बनकर लौटेंगे। लक्ष्मण के साथ मिलकर, श्रीराम राक्षसों के बीच अपना शौर्य प्रदर्शित करेंगे, जैसे इन्द्र ने विष्णु के साथ मिलकर शत्रुओं पर विजय पाई थी। जब श्रीराम यहाँ आएँगे और शत्रुओं का नाश कर देंगे, तब मैं शीघ्र ही तुम्हें उनके गोद में, दृढ़ और सफल देखूँगा। शीघ्र ही, हे सीते, महान राम तुम्हें, जो महीनों से बंदी हो—एक ही वेणी में बंधे बालों के साथ—इस बंधन से मुक्त करेंगे। जब तुम उनके मुखमंडल को देखोगी, जो पूर्णिमा के चंद्रमा के समान दमकता है, तब तुम्हारे दुःख के आँसू दूर हो जाएँगे, जैसे सर्प अपनी केंचुली छोड़ देता है। रावण का वध करके, हे मैथिली, श्रीराम शीघ्र ही अपने प्रियजन के साथ, तुम्हारे साथ, सुख पाएँगे। राम के द्वारा सम्मानित होकर, तुम भी हर्षित रहोगी, जैसे पृथ्वी अच्छे मौसम में भरपूर फसल पाकर प्रसन्न होती है। तेज घोड़े की तरह जो महान पर्वत के चारों ओर घूमता है, उसी प्रकार, हे देवी, तुम भी राम के पास शरण लो; वे ही सूर्य हैं, प्रकाश के स्रोत और समस्त प्राणियों की उत्पत्ति हैं। अब आगे की कथा सुनो। जब सीता अत्यंत दुःखी और उन शब्दों से व्याकुल थीं, तब सरमा ने उन्हें वैसे ही सान्त्वना दी, जैसे जल तपती हुई धरती को शीतलता देता है। अपनी सखी का हित चाहने वाली, बुद्धिमती सरमा मुस्कुराते हुए, उचित समय पर बोलीं, “हे कृष्णनेत्री, मैं गुप्त रूप से जाकर तुम्हारा संदेश राम तक पहुँचा सकती हूँ और फिर उनकी कुशलता का समाचार लेकर बिना किसी की नज़र में आए लौट सकती हूँ। मेरी गति न तो वायु और न ही गरुड़ के समान तेज़ किसी की हो सकती है; मैं आकाश में बिना किसी सहारे के उड़ सकती हूँ।” सरमा के ऐसा कहने पर, सीता ने अपने पुराने दुःख से व्यथित होते हुए भी मधुर और कोमल वाणी में कहा, “तुम आकाश में जा सकती हो, चाहे पाताल तक पहुँच सकती हो; अब समझो कि तुम्हें क्या करना है, और मेरे लिए क्या करना चाहिए। यदि तुम सचमुच मेरा प्रिय करना चाहती हो और तुम्हारा मन स्थिर है, तो मैं जानना चाहती हूँ—जाओ और पता करो कि रावण क्या कर रहा है। वह रावण, जो क्रूर है, मायावी है, मेरा शत्रु है, वह दुष्ट मुझे छल से भ्रमित करता है, जैसे मदिरा पीने के बाद व्यक्ति भ्रमित हो जाता है। वह मुझे बार-बार धमकाता है, बार-बार तिरस्कार करता है, और उसके आसपास हमेशा भयंकर राक्षसियाँ पहरा देती हैं। मैं भयभीत और चिंतित हूँ, मन में शांति नहीं है; उसी के डर से मैं अशोक वाटिका में आई हूँ। यदि उसके बारे में कोई निश्चित समाचार या कथा हो, तो मुझे सबकुछ बता दो; यही मेरे प्रति तुम्हारा बड़ा उपकार और स्नेह होगा।” सीता के ऐसे कहने पर सरमा, कोमल वाणी वाली, ने उसके आँसू भरे चेहरे को छूकर उत्तर दिया, “यदि यही तुम्हारी इच्छा है, हे जानकी, तो मैं अवश्य जाऊँगी; शत्रु की मंशा जानकर लौट आऊँगी, हे मैथिली।” ऐसा कहकर सरमा राक्षसों के स्वामी के पास पहुँची और रावण ने अपने मंत्रियों के बीच जो कहा, उसे ध्यान से सुना। फिर उस दुष्ट मन वाले, अपने निश्चय में दृढ़ रावण की बात सुनकर, वह शीघ्र ही शुभ अशोक वाटिका में लौट आईं। अंदर प्रवेश करते ही उन्होंने जनकनंदिनी सीता को देखा, जो अपनी मुक्ति की प्रतीक्षा कर रही थीं, मानो मुरझाए हुए कमल से लक्ष्मी अलग हो गई हो। सीता ने सरमा को लौटते और स्नेहपूर्ण वाणी बोलते देखा, तो वे उसे गले लगाकर अपने हाथों से आसन दिया। “यहाँ बैठो और मुझे सबकुछ सच-सच और विस्तार से बताओ—उस क्रूर रावण का क्या इरादा है?” सीता के काँपते हुए ऐसे पूछने पर सरमा ने वह सब सुना दिया, जो रावण ने अपने मंत्रियों के बीच कहा था। राक्षसों के राजा ने अपनी माता और अपने वरिष्ठ मंत्री के आग्रह पर, तुम्हारी रिहाई के लिए, हे वैदेही, बहुत स्नेह से लंबी चर्चा की। उन्होंने कहा, “मैथिली को सम्मानपूर्वक मनुष्यों के राजा को लौटा दो; जनस्थान में जो अद्भुत घटना हुई, वह तुम्हारे लिए पर्याप्त प्रमाण है। भला कौन मनुष्य समुद्र को पार कर सकता है, हनुमान से मिल सकता है और युद्ध में राक्षसों का वध कर सकता है?” यद्यपि उसकी माता और बुद्धिमान मंत्री बार-बार उसे यही सलाह देते रहे, लेकिन वह अपने स्वार्थ में अड़ा रहा और तुम्हें छोड़ने को तैयार नहीं हुआ। हे मैथिली, यहाँ तक कि मृत्यु भी तुम्हें युद्ध में मुक्त नहीं कर सकती; यही उस क्रूर राजा और उसके मंत्रियों का निश्चय है। अतः उसमें यह दृढ़ संकल्प मृत्यु की इच्छा से ही उत्पन्न हुआ है; डर के कारण वह तुम्हें छोड़ने में असमर्थ है, और युद्ध में डटा हुआ है।