पराक्रमी और तेजस्वी विश्वामित्र ने हजारों वर्षों तक धरती पर राज्य किया और धर्मपूर्वक शासन किया। एक बार, यह महान और तेजस्वी राजा अपनी विशाल सेना को साथ लेकर, अपने चारों ओर सेना की टुकड़ियों से घिरा हुआ, देश-देशान्तरों में भ्रमण करने निकले। वे नगरों, राज्यों, नदियों और महान पर्वतों को पार करते हुए, एक-एक कर अनेक आश्रमों का दर्शन करते हुए आगे बढ़े। यात्रा करते-करते वे एक ऐसे आश्रम पहुँचे, जो विविध लताओं और वृक्षों से सुसज्जित था, जहाँ अनेक प्रकार के पशु विचरण करते थे, और जिसे सिद्ध पुरुष तथा देवता आदि भी बार-बार आते थे। यह वसिष्ठ मुनि का आश्रम था, जहाँ देवता, दानव, गंधर्व, किन्नर, सभी आते-जाते रहते थे; वह आश्रम शांत था, वहाँ मृग निर्भय होकर विचरते थे, और वहाँ द्विज ऋषियों के समूह निवास करते थे। वहाँ ब्रह्मर्षियों की सभा लगी रहती थी, देवर्षियों के समूह सेवा में रहते थे, और महान तपस्वी, जो अपने तप में अग्नि के समान तेजस्वी थे, वहाँ निवास करते थे। वह आश्रम सदा ही ऐसे तेजस्वी मुनियों से भरा रहता था, जो ब्रह्मा के समान प्रतीत होते थे—कुछ केवल जल पर, कुछ वायु पर, और कुछ गिरे हुए पत्तों पर ही जीवन निर्वाह करते थे। कुछ ऋषि केवल फल-मूल खाते थे, आत्मसंयमी थे, इंद्रियों को जीत चुके थे—उनमें वालखिल्य ऋषि भी थे, जो जप और यज्ञ में लगे रहते थे। चारों ओर वैखानस ऋषियों से भी वह आश्रम शोभायमान था। विजयी और पराक्रमी विश्वामित्र ने जब वसिष्ठ के आश्रम को देखा, तो वह उन्हें मानो स्वयं ब्रह्मा का लोक ही प्रतीत हुआ। अब, हे राम, वाल्मीकि रामायण के बाला कांड का बावनवां सर्ग सुनो। विश्वामित्र ने जब वसिष्ठ को देखा, तो वे अत्यंत हर्षित हुए; उन्होंने श्रद्धा से वसिष्ठ, जो मंत्रपाठ में श्रेष्ठ थे, को प्रणाम किया। वसिष्ठ मुनि ने उन्हें स्नेहपूर्वक 'स्वागत है' कहा और आदर सहित आसन दिया। जब बुद्धिमान विश्वामित्र बैठ गए, तब वसिष्ठ ने परंपरा के अनुसार उन्हें फल-मूल भेंट किए। वसिष्ठ की इस आतिथ्य-सेवा को पाकर, विश्वामित्र ने आश्रम के तपस्वियों, यज्ञाग्नियों और शिष्यों की कुशलता पूछी। उसी समय तेजस्वी विश्वामित्र ने, वृक्षों की छाया में, वसिष्ठ ऋषि से शुभ शब्दों में कुशल-क्षेम पूछा। फिर वसिष्ठ, जो ब्रह्मा के पुत्र थे, ने विश्वामित्र से, जो सुखपूर्वक बैठे थे और महान तपस्वी थे, प्रश्न किया—'हे राजन, क्या सब कुशल है? क्या आप धर्मपूर्वक प्रजा का पालन करते हैं और राजधर्म का पालन करते हुए उन्हें प्रसन्न रखते हैं? क्या आपके सेवक संतुष्ट हैं, आपकी आज्ञा का पालन करते हैं, और क्या आपने अपने शत्रुओं को जीत लिया है, हे शत्रु-विनाशक? हे पुरुषश्रेष्ठ, क्या आपकी सेना, कोष, मित्र, पुत्र और पौत्र सब कुशल हैं?' राजा विश्वामित्र ने वसिष्ठ से कहा कि सब स्थानों पर कुशलता है। इसके बाद वे दोनों, धर्मयुक्त वार्ता में लीन होकर, आपस में अत्यंत हर्षित हुए। वार्तालाप के अंत में, वसिष्ठ मुनि ने, मुस्कराते हुए, विश्वामित्र से कहा—'मैं आपकी और आपकी विशाल सेना की यथोचित आतिथ्य-सेवा करना चाहता हूँ; कृपया मेरा यह आदर स्वीकार करें। आप मेरे लिए अतिथि-श्रेष्ठ हैं, इसलिए मैंने आपके लिए जो सत्कार तैयार किया है, उसे स्वीकार करें।' वसिष्ठ के ऐसे कहने पर, विश्वामित्र ने विनम्रता से कहा, 'हे मुनिवर, आपके स्वागत-संबोधन से ही मेरा सत्कार हो गया।' उन्होंने आगे कहा, 'हे venerable one, आपके आश्रम के फल-मूल, पाद्य, अर्घ्य और आपके दर्शन—इन सबसे मुझे पूर्ण सत्कार मिला; मैं आपको प्रणाम करता हूँ, अब मुझे विदा दें, और स्नेहपूर्वक मुझे देखें।' राजा के ऐसा कहने पर, वसिष्ठ ने बार-बार उन्हें आग्रहपूर्वक पुनः आमंत्रित किया। तब गाधि-पुत्र विश्वामित्र ने कहा, 'जैसा आप चाहते हैं, वैसा ही हो, हे मुनिश्रेष्ठ।' तब वसिष्ठ, मंत्रपाठ में श्रेष्ठ, हर्षित होकर, पापरहित कालमाषी को बुलाने लगे। उन्होंने कहा, 'आओ, आओ, शबला, मेरी बात सुनो; मैं इस राजर्षि और उनकी सेना के लिए उत्तम भोजन और सत्कार करने का निश्चय कर चुका हूँ—मेरे लिए इसकी व्यवस्था करो।' 'प्रत्येक व्यक्ति की इच्छा के अनुसार, छः रसों से युक्त, आदर सहित, सब दिव्य, कामना-पूर्ति करने वाली वस्तुएँ मेरे लिए बरस जानी चाहिए, हे कामधेनु।' 'हे शबला, शीघ्रता से हर प्रकार का भोजन उत्पन्न करो—ठोस, तरल, चाटने योग्य, चूसने योग्य—रस, अन्न, पेय, सब कुछ।' अब, हे राम, वाल्मीकि रामायण के तिरपनवें सर्ग को सुनो। वसिष्ठ के ऐसे कहने पर, शबला, जो इच्छाओं की पूर्ति करने वाली थी, हर व्यक्ति को मनचाहा भोजन देने लगी। उसने गन्ना, मधु, भुने हुए अन्न, उत्तम मदिराएँ, महँगे पेय और हर प्रकार का स्वादिष्ट तथा साधारण भोजन उत्पन्न कर दिया। वहाँ पहाड़ों के समान गर्म, भात के ढेर, स्वादिष्ट व्यंजन, सूप, दही आदि प्रचुरता में प्रकट हो गए। वहाँ विविध स्वादों के भोजन, मिठाइयाँ, और हजारों गुड़ से भरे थालियाँ भी थीं। हर कोई तृप्त और प्रसन्न था; हे राम, वसिष्ठ ने विश्वामित्र की समस्त सेना को पूरी तरह संतुष्ट कर दिया। तब विश्वामित्र राजर्षि, उनके परिवारजन, पुरोहित और अनुचर सभी अति प्रसन्न और तृप्त हो गए।