प्राचीन काल की कथा है। प्रजापति के पुत्र कुश नामक एक प्रतापी राजा थे। उनके पुत्र हुए कुशनाभ, जो महान बलशाली और परम धर्मात्मा थे। कुशनाभ के पुत्र का नाम था गाधि, और गाधि के पुत्र हुए विश्वामित्र—जो महान तेजस्वी ऋषि और पराक्रमी राजा के रूप में प्रसिद्ध हुए। विश्वामित्र ने सहस्त्रों वर्षों तक पृथ्वी पर राज्य किया, और धर्मपूर्वक प्रजा का पालन किया। एक बार की बात है, जब विश्वामित्र ने अपनी विशाल सेना का संग्रह किया और विविध सैन्य दलों से घिरे हुए वे समस्त भूमियों का भ्रमण करने निकले। वे नगरों, जनपदों, नदियों और महान पर्वतों को पार करते हुए, एक-एक कर अनेक आश्रमों में भी पहुँचे। यात्रा करते-करते वे एक दिव्य आश्रम में पहुँचे—वह था वसिष्ठ ऋषि का आश्रम। यह आश्रम विविध पुष्पलताओं और वृक्षों से सुसज्जित था, जहाँ असंख्य पशु विचरते थे, और सिद्ध पुरुष, देवगण तथा गन्धर्व-किन्नर आदि का वहाँ आना-जाना था। वहाँ देव, दानव, गन्धर्व, किन्नर, शान्त चित्त वाले मृगों के झुंड, और द्विजर्षियों के समूह निवास करते थे। ब्रह्मर्षियों की सभाएँ, देवर्षियों के समुदाय और महान तपस्वी आत्माएँ उस आश्रम में निवास करती थीं, जिनका तेज अग्नि के समान था। वहाँ सदा ब्रह्मा के समान तेजस्वी महर्षि रहते थे—कुछ केवल जल पर, कुछ वायु पर, तो कुछ गिरे हुए पत्तों का ही सेवन करते थे। कुछ फल-मूल पर जीवन यापन करते, संयमी और इन्द्रिय-विजयी वलखिल्य मुनि जप और यज्ञ में संलग्न रहते। चारों ओर वैखानस मुनियों से वह आश्रम और भी शोभायमान था। विजयी और बलशाली विश्वामित्र ने वसिष्ठ के उस आश्रम को देखा, जो मानो स्वयं ब्रह्मलोक के सदृश प्रतीत होता था। अब आगे की कथा सुनिए। जब विश्वामित्र ने वसिष्ठ को देखा तो वे अत्यन्त प्रसन्न हुए। उन्होंने आदरपूर्वक वसिष्ठ, जो मन्त्रपाठ में श्रेष्ठ थे, को प्रणाम किया। वसिष्ठ ऋषि ने भी प्रेमपूर्वक उनका स्वागत किया और उन्हें आसन दिया। फिर, विधिपूर्वक फल-मूल लाकर विश्वामित्र को अर्पित किए। वसिष्ठ के आतिथ्य को पाकर विश्वामित्र ने वहाँ के तपस्वियों, अग्नियों और शिष्यों की कुशलता पूछी। तब विश्वामित्र ने भी वसिष्ठ को मंगलकामनाएँ दीं। वसिष्ठ ने, जो ब्रह्मा के पुत्र और मन्त्रपाठ में अग्रणी थे, विश्वामित्र से स्नेहपूर्वक प्रश्न किया, "हे राजन! क्या सब कुशल है? क्या आप धर्मपूर्वक प्रजा का पालन करते हैं? क्या आपके सेवक संतुष्ट हैं और आज्ञाकारी रहते हैं? क्या आपने अपने सभी शत्रुओं पर विजय प्राप्त कर ली है? क्या आपकी सेना, कोष, मित्र, पुत्र और पौत्र सभी सुखी हैं?" विश्वामित्र ने वसिष्ठ को बताया कि सब ओर कुशल है। दोनों महान पुरुष, धर्ममय संवाद में समय बिताते हुए, आपस में अत्यन्त प्रसन्न हुए। फिर, संवाद की समाप्ति पर, वसिष्ठ ऋषि ने मुस्कराते हुए विश्वामित्र से कहा, "मैं आपको और आपकी विशाल सेना को यथोचित आतिथ्य देना चाहता हूँ। कृपा कर मेरा सत्कार स्वीकार करें। आप मेरे लिए परम पूज्य अतिथि हैं।" इस प्रकार वसिष्ठ के कहने पर विश्वामित्र ने उत्तर दिया, "हे ऋषिवर! आपके स्वागत-संबोधन से ही मेरा सत्कार हो गया। आपके आश्रम के फल-मूल, जल और आपके दर्शन से मैं पूर्णतः संतुष्ट हूँ। मैं आपको प्रणाम करता हूँ और अब लौटना चाहता हूँ—मुझ पर स्नेहपूर्ण दृष्टि रखें।" तब भी वसिष्ठ ने बार-बार आग्रहपूर्वक उन्हें आतिथ्य स्वीकार करने के लिए आमंत्रित किया। गाधि-पुत्र विश्वामित्र बोले, "सो be it! जैसा आप चाहें, वैसा ही हो।" वसिष्ठ अत्यन्त प्रसन्न हुए और उन्होंने अपनी दिव्य गौ, कल्माषी अर्थात् शबला को पुकारा, "आओ शबला! शीघ्र आओ और मेरी बात सुनो। मैं इस राजर्षि और उनकी सेना को उत्तम भोजन और आदर देना चाहता हूँ—तुम मेरी सहायता करो।" "हे शबला! प्रत्येक जन की इच्छा के अनुसार, छहों रसों सहित, सम्पूर्ण दिव्य पदार्थों की वर्षा करो। सभी प्रकार के भोज्य, पेय, चाटने, चूसने योग्य, स्वादिष्ट व्यंजन, अन्न, पेय आदि शीघ्र उत्पन्न करो।" अब आगे की कथा सुनिए। वसिष्ठ के आदेश पर शबला, जो इच्छानुसार सब कुछ देने में समर्थ थी, उसने प्रत्येक व्यक्ति की इच्छा के अनुसार समस्त पदार्थ उत्पन्न कर दिए। वहाँ गन्ना, मधु, भुने हुए धान्य, उत्तम मदिराएँ, मूल्यवान पेय, और सभी प्रकार के स्वादिष्ट व सरल भोजन प्रकट हो गए। वहाँ पर्वतों के समान ढेरों गर्म, सुस्वादु पकाया हुआ चावल, स्वादिष्ट व्यंजन, शोरबे और दही की बहुतायत थी। विविध स्वादों के व्यंजन, मिठाइयाँ और हजारों गुड़ से भरे थाल वहाँ उपस्थित हो गए। इस प्रकार वसिष्ठ के आश्रम में विश्वामित्र और उनकी विशाल सेना का अद्भुत आतिथ्य हुआ।