रावण के भेजे हुए दो गुप्तचर, शुक और सारण, श्रीराम की सेना का भेद लेने के लिए वहाँ आए थे। वे विनम्रता से बोले, “हे रघुवंश के आभूषण, हम दोनों यहाँ रावण द्वारा भेजे गए हैं, आपकी पूरी सेना का निरीक्षण करने के लिए।” उनके वचन सुनकर दशरथनंदन श्रीराम, जो सभी प्राणियों के कल्याण में लगे रहते हैं, मुस्कराते हुए बोले, “यदि तुमने हमारी पूरी सेना और हमें देख लिया है, या तुम्हारा कार्य पूरा हो गया है, तो जैसे चाहो, लौट सकते हो। यदि कुछ बाकी रह गया हो देखने के लिए, तो उसे भी देख लो, अथवा विभीषण तुम्हें सब कुछ फिर से विस्तारपूर्वक दिखा देंगे।” फिर श्रीराम ने उन्हें सांत्वना देते हुए कहा, “तुम दोनों पकड़े गए हो, फिर भी अपने जीवन की चिंता मत करो। तुम अपने शस्त्र त्याग चुके हो और दूत बनकर आए हो, इसलिए मृत्यु के अधिकारी नहीं हो। हे विभीषण, ये दोनों राक्षस गुप्तचर, जो रात में घूमते हैं, भेष बदलकर शत्रु पक्ष को हानि पहुँचाते हैं, इन्हें छोड़ दो।” श्रीराम ने आगे संदेश देते हुए कहा, “अब तुम दोनों लंका में जाकर राक्षसराज, धन के स्वामी के छोटे भाई रावण को मेरा यह संदेश कह देना—जिस बल के भरोसे तुमने मेरी सीता का हरण किया था, अब अपनी सेना और संबंधियों सहित वही बल दिखाओ। कल प्रातः देखना, मेरी बाणों से राक्षसों की सेना किस प्रकार नष्ट होती है और लंका के दुर्ग व द्वार कैसे चूर-चूर होते हैं।” श्रीराम के आदेशानुसार शुक और सारण बोले, “जय हो!” और धर्म के रक्षक रघुवीर को प्रणाम किया। फिर वे लंका पहुँचकर रावण से बोले, “हे राक्षसराज, हमें विभीषण ने पकड़ लिया था और मार डालने वाले थे, परंतु श्रीराम के धर्मशील और महाबली होने के कारण, जहाँ चारों श्रेष्ठ पुरुष—राम, लक्ष्मण, विभीषण और सुग्रीव—एकत्र हैं, उन्होंने हमें छोड़ दिया।” उन्होंने आगे बताया, “ये चारों पुरुष, जो लोकपालों के समान पराक्रमी और शस्त्रविद्या में निपुण हैं—दशरथपुत्र राम, तेजस्वी लक्ष्मण, विभीषण और इंद्र के समान पराक्रमी सुग्रीव—ये सब मिलकर लंका को उसकी दीवारों और द्वारों सहित उखाड़ फेंकने में समर्थ हैं। समस्त वानर सेना लंका को ध्वस्त करने और भीतर घुसने के लिए तैयार है। श्रीराम के शस्त्रों का रूप ही ऐसा है कि वे अकेले ही लंका का नाश कर सकते हैं; शेष तीन तो केवल साथ खड़े हैं। राम, लक्ष्मण और सुग्रीव के साथ, इनकी सेना देवताओं और दैत्यों से भी अजेय हो गई है। इन महान आत्माओं की सेना युद्ध के लिए उल्लासित और उत्साहित है। अब शत्रुता का कोई लाभ नहीं, शांति स्थापित करो और मैथिली को दशरथपुत्र को लौटा दो।” अब युध्दकाण्ड के छब्बीसवें सर्ग का आरंभ होता है। सारण के सत्य और वीरतापूर्ण वचन सुनकर रावण ने उत्तर दिया, “चाहे देवता, गंधर्व या दानव मुझ पर आक्रमण करें, मैं सीता को किसी भी दशा में नहीं लौटाऊँगा, भले ही समस्त लोकों का भय क्यों न हो। लेकिन तुम, हे सौम्य, वानरों से भयभीत होकर अब सीता को लौटाना उचित समझते हो। भला कौन है जो मुझसे युद्ध में टक्कर ले सकता है?” ऐसा कठोर वचन कहकर, रावण, जो राक्षसों का स्वामी है, देखने की इच्छा से हिम के समान उज्ज्वल, ऊँचे महल पर चढ़ गया, जिसके चारों ओर अनेक ताड़ के वृक्ष थे। शुक और सारण को साथ लिए, रावण क्रोध से व्याकुल होकर समुद्र, पर्वत और वनों की ओर देखने लगा। उसने देखा कि सारी भूमि वानरों से भर गई है, और वानरों की वह अपार, अजेय शक्ति उसके सामने है। यह सब देखकर रावण ने सारण से पूछा, “इन वानरों में कौन-कौन प्रधान हैं, कौन-कौन वीर और बलवान हैं? कौन आगे-आगे उत्साह से बढ़ रहे हैं? सुग्रीव किसकी बात सुनते हैं, और कौन-कौन सेना के सेनापति हैं? हे सारण, मुझे सब कुछ विस्तार से बताओ।” सारण, जो वानर सेना के प्रधानों को भली-भांति जानता था, बोला, “जो वानर लंका के सामने खड़ा होकर गर्जना कर रहा है, वही सेनापति है। उसके चारों ओर लाखों सेनापति हैं, जिनकी गर्जना से लंका के दुर्ग और द्वार गूँज रहे हैं। यह noble वानरराज सुग्रीव हैं, जिनकी गर्जना से लंका के पर्वत, वन और उपवन सब कंपित हो उठे हैं। सेना के अग्रभाग में जो वीर सेनापति है, उसका नाम नील है। वह अपनी भुजाएँ फैला कर पृथ्वी पर बलपूर्वक चलता है। वह लंका की ओर मुँह करके बार-बार अपने को क्रोध में बड़ा करता है, पर्वत शिखर के समान विशाल और कमल की डंडी के समान सुंदर है। वह बार-बार अपनी पूँछ से प्रहार करता है, जिसकी ध्वनि से दसों दिशाएँ गूँज उठती हैं। यहाँ अंगद हैं, जिन्हें वानरराज सुग्रीव ने युवराज नियुक्त किया है। वे आपको युद्ध के लिए ललकार रहे हैं। वे वाली के पुत्र हैं, सुग्रीव को प्रिय हैं, और राघव के लिए संकल्पबद्ध हैं, जैसे वरुण इंद्र के लिए। उनके मन में वही बातें हैं, जो हनुमान ने जानकी के विषय में देखी और राघव के हित के लिए शीघ्रता से बताई थीं। यह पराक्रमी अंगद अनेक वानर राजाओं की टुकड़ियों का नेतृत्व करते हैं, और अपनी सेना के साथ आपको पराजित करने के लिए आगे बढ़ रहे हैं। अंगद के पुत्र के महान बल से घिरे हुए, नल वीरता से युद्ध में खड़े हैं—यही वह नल हैं जिन्होंने सेतु का निर्माण किया था। जो वानर अपने शरीर को फैलाते हैं, फुँफकारते हैं, गर्जना करते हैं और क्रोध में विशाल हो जाते हैं—ये सभी वानरों में श्रेष्ठ हैं।” इस प्रकार सारण ने रावण को वानर सेना की शक्ति और उनके प्रमुखों का परिचय दिया।